Si hubiera vivido cerca de la costa de la isla que una vez se llamó Ceilán a principios del siglo XV, es posible que haya presenciado el lento desarrollo de un sueño despierto.
La isla, cerca del extremo sur de la India ya lo largo de una ruta comercial muy transitada, vio muchos barcos, pero nunca tantos al mismo tiempo, y nunca tan grandes; la mayor de las embarcaciones tenía nueve mástiles altísimos. Habría parecido como si toda una armada estuviera en camino de atacar su país.
Pero esto no fue una invasión. Estas islas flotantes eran los barcos del tesoro de China. Estaban allí para compartir la generosidad de su imperio, recolectar nuevas riquezas e inspirar asombro.
El hombre que comandaba la flota más grande que el mundo había visto nació lejos del mar, cerca de Kunming, en el suroeste de China.
En sus primeros años de vida, fue llamado Ma He, siendo Ma la abreviatura de Muhammad, ya que era un musulmán chino. Su padre y su abuelo llevaban el título de Hajj, designando a uno que había hecho la peregrinación a La Meca.
El conocimiento de la cultura musulmana y, posiblemente, resultaría invaluable en la vida posterior de Ma. Pero Yunnan todavía estaba bajo el control de los mongoles en su primera infancia, y el emperador de la nueva dinastía Ming estaba listo para expulsar al remanente de la región de resistencia.
Ma He se convertiría en Zheng He, un marinero legendario, navegante y amado emisario de la China del siglo XV.
El padre de Ma He puede o no haber sido leal a la dinastía Yuan, pero quedó atrapado en la lucha y murió a manos del ejército Ming.
La política consistía en llevar cautivos a los hijos varones de esas familias. El hermano de Ma He fue liberado, pero un general reconoció a Ma He como valiente e inteligente, por lo que fue seleccionado para servir al imperio.
Pero en China, los administradores de la corte tenían que ser eunucos, por lo que a los 10 años, Ma He se sometió a una castración completa. La tasa de mortalidad por la cirugía horriblemente dolorosa fue 20 por ciento .
Pero Ma He no se desangró ni sucumbió a la infección, y fue asignado a servir a Zhu Di, el cuarto hijo del fundador de la dinastía. Zhu Di estaba estacionado cerca de la frontera norte en Beiping, o Beijing.
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El nuevo asistente del príncipe, que recibió una excelente educación en Beiping, demostró ser un luchador en las batallas con los mongoles, y los dos desarrollaron una amistad. Como honor, Zhu Di otorgó a su servidor de confianza el nombre de Zheng.
El recién acuñado Zheng He también lucharía junto a Zhu Di en su guerra más importante, un golpe para deponer a su sobrino. Lo lograron y Zhu Di se convirtió en el emperador conocido en la historia como Yongle, 'felicidad eterna'.
El Emperador Yongle pasaría todo su reinado trabajando para demostrar su legitimidad. Su padre había declarado una política contra el comercio exterior, pero el nuevo emperador ignoró este mandato. En 1403, emprendió una campaña para ganar apoyo extranjero para su gobierno.
Zheng He sería fundamental para el esfuerzo.
Los constructores navales se propusieron la tarea de construir versiones descomunales de barcos chatarra estándar. Más llegaron a trabajar en un dique seco en la ciudad capital de Nanjing.
La madera llegó de los bosques. Se intensificó la fabricación de porcelana y sedas, entre otros bienes comerciales, para abastecer a la enorme flota con todo lo que pudiera transportar. Los artículos de lujo serían obsequios para los jefes de estado extranjeros, el resto se cambiaría por artículos locales.
El más grande de los barcos transportaba el tesoro, mientras que los barcos más pequeños estaban destinados a manadas de caballos, transporte de tropas y comida. Se llenaron recipientes enteros con agua potable fresca.
Los historiadores debaten exactamente qué tan grandes eran los barcos. Algunos afirman que las estadísticas oficiales, con los barcos más grandes que se extienden más de 400 pies, simplemente no resistirían en alta mar. Pero incluso si fueran 300 pies más modestos, aún eran más grandes que cualquier cosa que viniera antes. Aún así, la evidencia arqueológica ha indicado que los barcos medían hasta 500 pies, la longitud de tres piscinas olímpicas.
Si se hubieran conocido, los barcos habrían superado a los barcos españoles y portugueses del siglo siguiente, con una tripulación de 27.000 tripulantes en 317 barcos. La flotilla que partió de Nanjing a fines de 1405, 90 años antes de que los europeos abrieran por primera vez una ruta comercial entre el Atlántico y el Océano Índico, seguiría siendo la flota más grande de la historia hasta la Primera Guerra Mundial.
Zheng He siguió siendo musulmán, pero tenía una mente amplia en la práctica religiosa. En el último puerto chino que visitó la flota antes de partir, rindió homenaje a Buda y Tianfei, la diosa patrona de los marineros. Y ya sea por sus gracias o no, el viaje fue un éxito.
La primera escala en el extranjero fue en el país que entonces se llamaba Champa, en lo que ahora es el centro de Vietnam, para el comercio de madera y marfil. Desde allí, la misión navegó a Siam (la actual Tailandia) y luego a Java, donde conocieron a una población diversa, incluidos inmigrantes chinos.
Luego se detuvieron en varios puertos de la isla de Sumatra, incluida la ciudad de Palembang, donde Zheng He derrotó al pirata chino Chen Zuyi.
En Ceilán, el antiguo nombre de Sri Lanka, las cosas no salieron tan bien. Se percibía que Zheng He mostraba un respeto insuficiente por los santuarios del reino. Decidió que la mejor manera de cumplir su misión era irse.
El destino final del viaje fue la ciudad de Calicut, India. Este entrepôt ofreció la mayor oportunidad materialmente, y la flota permaneció allí para comerciar durante algún tiempo, trayendo cargas de especias de regreso a China.
El propio almirante estuvo ausente durante la mayor parte del segundo viaje, que comenzó casi inmediatamente después del regreso de la flota en 1407.
Zheng He sintió que era importante regresar a China y agradecer debidamente a Tianfei, quien los había vigilado en su primer viaje tremendamente exitoso. Supervisó la construcción de un templo en su honor en la costa sur de China.
Viajes posteriores se basaron en el itinerario del primero, agregando una segunda parada en India; la ciudad árabe-persa de Ormuz; el antiguo centro comercial de Adén en el sur de Arabia; y finalmente los puertos africanos de Mogadiscio, Malindi y Zanzíbar.
Como en varios otros puertos, los embajadores en China se unieron a Zheng He en África, pero la recepción por parte de los líderes africanos fue mucho más cautelosa que la de sus homólogos asiáticos. Al igual que en Sri Lanka, existía la preocupación de que la flota china estuviera allí en una misión de conquista.
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En un viaje, un contingente se separó del reino indio de Bengala. Allí, uno de los capitanes de Zheng He recibió una jirafa.
Los destinatarios chinos, que nunca antes habían visto jirafas, identificaron a la criatura como la mítica qilin , una pacífica bestia parecida a un unicornio que solo se mostraba en tiempos de gran paz y armonía.
El emperador estaba encantado. Le seguirían más jirafas, así como cebras, pavos reales y rinocerontes.
Entre los tributos, el Emperador Yongle estimó especialmente una única lente de lectura portátil. El emperador era extremadamente miope y el cristal era un regalo del cielo.
El patrón de Zheng He falleció antes que él por una década, y los sucesores del Emperador Yongle nunca volverían a mostrar el entusiasmo por viajes tan enormes.
Zheng He asumió proyectos domésticos, incluida la construcción de una pagoda de cerámica gigante, considerada una de las maravillas de su tiempo. Más tarde en la vida, Zheng He fue honrado con el nombre Sanbao Taijian , combinando su apodo ( Sanbao , que significa 'Tres tesoros') con la palabra 'Gran Director'.
Zheng He emprendería un último viaje, el séptimo, en 1431. La flota tomó el itinerario habitual a través de la Península Arábiga. Pero en 1433, de camino a casa, Zheng He murió y fue enterrado en el mar.
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Durante algunos años, llegaron tributos de los aliados de China, pero los lazos finalmente se debilitaron. El asunto más urgente para los Ming era la persistente amenaza de los mongoles.
Los líderes confucianos sostenían que los viajes no solo eran una carga fiscal, sino que estaban equivocados. Se desmantelaron embarcaciones oceánicas. El comercio exterior recayó en los piratas. Y, a excepción de los descendientes de la familia de Zheng He, su memoria cayó en la oscuridad en su tierra natal.
Sin embargo, no es así entre los chinos de ultramar en el sudeste asiático. La memoria de Zheng He perduró entre las comunidades chinas en lo que ahora son Malasia, Singapur, Indonesia y otros lugares. Se levantaron templos en su honor y la gente relató historias de las visitas del almirante chino.
El propio Zheng He proporcionó su legado erigiendo monumentos, tanto en China como en el extranjero.
Una tablilla de piedra erigida en Sri Lanka 1409, llamada Inscripción trilingüe de Galle, tiene inscripciones en chino, tamil y persa, con mensajes de acción de gracias religiosa en los tres idiomas. Pero en chino, el respeto se le rinde a Buda; la inscripción tamil honra a Shiva; y el texto persa alaba a Allah.
En el período previo al 600 aniversario de sus viajes, China compensó su homenaje a Zheng He, silenciado durante mucho tiempo. Las misiones con visión de futuro y con miras al exterior ofrecieron un paralelo histórico al tremendo impulso del país moderno hacia la economía mundial y, en particular, su inversión en África.
Según la tradición oral, algunas personas en la isla Lamu de Kenia afirman que los marineros chinos son sus antepasados lejanos y señalan algunos de sus rasgos físicos como evidencia de linajes asiáticos.
Al menos una prueba de ADN corrobora la creencia. Si es correcto, la gente de la isla de Lamu representa símbolos vivientes del increíble alcance e influencia del mayor explorador oceánico de China.
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