Todos conocen la historia de Atlantis. Pero si bien Atlantis es un mito, las masas de tierra hundidas son ciertamente reales, y ninguna es más fascinante que esa masa de tierra que acecha debajo de Nueva Zelanda: Zealandia.
Zealandia es un continente sumergido enterrado profundamente bajo las olas del Pacífico. Y no está deshabitado.
Eso se debe a que aproximadamente el seis por ciento de los casi dos millones de millas cuadradas de la masa terrestre todavía están sobre el nivel del mar como Nueva Zelanda y sus islas periféricas. Estos son los puntos más altos de lo que alguna vez fue una extensión de tierra mucho más grande.
Como resultado, Zealandia no fue tanto descubierta como reconocida. En 1995, un geofísico y oceanógrafo estadounidense llamado Bruce Luyendyk estaba estudiando Gondwana, que era una parte del supercontinente Pangea que los geólogos creen que se dividió hace unos 180 millones de años para darnos la actual América del Sur, África, India, Australia y la Antártida. .
Luyendyk había comenzado esta investigación en los años 80 cuando intentó hacer coincidir las características geológicas de la Antártida con los bordes de Nueva Zelanda, un proyecto similar a tratar de volver a unir las piezas de un rompecabezas que se desmorona.
El trabajo lo llevó a él y a sus colegas investigadores a observar más de cerca el fondo marino alrededor de Nueva Zelanda, y lo que encontraron los asombró: la roca debajo de la nación insular podría constituir un continente por derecho propio.
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La mayoría aprende en la escuela que hay siete continentes, pero los geólogos han postulado que hay solo seis como Europa y Asia puede ser considerado un solo continente. Si Zealandia se considera el séptimo u octavo continente, entonces, puede ser tema de debate, pero los geólogos argumentan que es independientemente un continente por derecho propio.
Eso se debe en parte a que la roca debajo de Nueva Zelanda, según los cálculos de Luyendyk, cumple los criterios que clasifican una masa continental como continente. Luyendyk llamó al área Zealandia cuando reconoció que Nueva Zelanda y sus islas periféricas no eran realmente dispares, y no pasó mucho tiempo antes otros investigadores retomó la causa y señaló todas las cualidades que hicieron que Zealandia fuera fundamentalmente igual a otros continentes, justo debajo del agua.
Por un lado, Zealandia se eleva por encima del fondo del océano: hay una clara diferencia entre la masa terrestre sumergida y el fondo marino circundante, y no solo en sus respectivas alturas. Zealandia, a diferencia del fondo oceánico vecino, está hecha del material más voluminoso y menos denso que forma la corteza continental.
Su composición también cumple con los requisitos. Al igual que otros continentes, está formado por tres tipos separados de rocas: ígneas, metamórficas y sedimentarias. Esta variedad revela que se formó y moldeó por la actividad volcánica, el calor y la presión y la erosión, al igual que sus continentes.
También es grande, demasiado grande para ser solo un fragmento continental. Aunque algunos han argumentado que Zealandia merece mejor la designación menos impresionante de “microcontinente”, muchos han rechazado, señalando que la roca debajo de Nueva Zelanda es significativamente más grande que incluso el microcontinente más grande reconocido.
Aunque Zealandia tiene casi dos tercios del tamaño de Australia, algunos investigadores todavía consideran que la masa terrestre es más comparable a un continente que a cualquier otra cosa.
Si Zealandia constituye un continente o no puede parecer un punto técnico bastante árido para que los científicos discutan. Pero la respuesta tiene consecuencias económicas reales para la región.
Las Naciones Unidas determinan el derecho de un país a perforar mar adentro basándose en los límites continentales, y si toda la masa continental de Zealandia pertenece a Nueva Zelanda, eso cambia significativamente la suerte de la nación insular.
Según algunas estimaciones, decenas de miles de millones de dólares en combustibles fósiles repentinamente estarían disponibles para el país si se reconociera a Zealandia.
Atlas Pro explica qué hace a un continente y por qué la historia de la Zelanda submarina lo convierte en candidato.Pocos equipos han hecho más para afirmar que Zealandia es un continente que la expedición que se propuso perforar en la roca sumergida de Zealandia en 2017.
El proyecto fue complicado, ya que el continente perdido está oculto bajo dos tercios de una milla de agua, y para obtener una variedad de muestras, los investigadores tuvieron que perforar 4.000 pies en el sedimento durante un período de nueve semanas.
Pero sus esfuerzos resultaron fructíferos. Los geólogos creían que Zealandia se separó de la Antártida hace entre 85 y 130 millones de años, y luego se separó de Australia hace entre 60 y 85 millones de años.
Observe cómo Pangea se separa para formar los continentes que reconocemos hoy, y Zealandia.Esta investigación confirma esa noción y postuló además que cuando Zealandia se separó de Australia, su corteza se estiró y adelgazó hasta que cayó al fondo del océano.
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Ningún ser humano vio jamás el continente sobre el agua, y algunos han dudado de si permaneció en la superficie el tiempo suficiente para que algún animal lo habitara, pero los investigadores pudieron encontrar cientos de fósiles, conchas trituradas y muestras de polen que sugieren que el continente pasó más tiempo de lo que los científicos pensaban anteriormente a una profundidad relativamente baja, lo que significa que durante un tiempo, los animales cruzaron fácilmente entre los puntos más altos del continente y las plantas cubrieron sus picos tropicales.
La noticia es una pieza fundamental en varios rompecabezas en curso.
Primero, el descubrimiento de que el clima de la región alguna vez fue tropical ofrece a los científicos nuevos datos climáticos que no solo los ayudan a comprender el pasado, sino que también los hace más capaces de predecir los cambios climáticos en el futuro.
El descubrimiento también responde a preguntas de larga data sobre cómo los animales de la región evolucionaron y se extendieron de un continente a otro, y pinta una nueva imagen fascinante de Zealandia como una jungla verde repleta de vida, una jungla que ahora está en el fondo del océano.
Después de esta mirada al continente perdido de Zealandia, lea sobre el Bimini Road en las Bahamas. O echa un vistazo a Lemuria , otro continente perdido al sur de la India.
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