La activista de derechos civiles y candidata al Premio Nobel de la Paz, Yuri Kochiyama, se animó a luchar por causas de justicia social luego de su detención en los campos de concentración japoneses de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Más tarde forjó una amistad poco probable con el activista negro Malcolm X, cuya cabeza acunó entre sus brazos cuando murió a causa de 21 heridas de bala. Su vínculo fortaleció su dedicación al movimiento afroamericano de derechos civiles y su lucha contra el imperialismo estadounidense.
Aunque Kochiyama tenía algunas opiniones controvertidas, como su admiración por Osama Bin Laden, su legado de lucha por la justicia y la igualdad sigue vivo.
Yuri Kochiyama nació Mary Yuriko Nakahara en 1921 en San Pedro, California, en una familia de inmigrantes japoneses. Ella estaba activa en sus actividades extracurriculares en la escuela y como escritora de deportes para el local San Pedro News-Pilot .
En la universidad, su interés por el periodismo y el arte contribuyó a sus escritos para publicaciones de movimientos y a la creación de ilustraciones para carteles de protesta política. Pero según Kochiyama, su conciencia política aún no se había despertado por completo, y se describió a sí misma en ese momento como 'una chica de un pueblo pequeño que vive cómoda y totalmente apolítica'.
Eso cambió cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, Kochiyama y su familia experimentarían la discriminación y la injusticia que la impulsaron a luchar por la igualdad.
En primer lugar, el padre de Kochiyama, Seiichi, un inocente comerciante de pescado, fue detenido por el FBI poco después de que el ejército japonés bombardeara Pearl Harbor. Aunque estaba enfermo, el FBI lo detuvo e interrogó durante varias semanas. Fue puesto en libertad el 20 de enero de 1942 y murió al día siguiente.
Un mes después, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066 que ordenaba a 120.000 familias japonesas estadounidenses, incluida la de Yuri Kochiyama, ser reubicado en campos de internamiento en el remoto interior del Oeste y Arkansas. Los Kochiyamas se llevaron a cabo durante dos años en el Jerome Relocation Center en Arkansas.
Durante este período, Yuri Kochiyama estuvo expuesto a las duras realidades del racismo contra los inmigrantes japoneses. La experiencia de su familia en el árido campo de concentración fue, como la describió Kochiyama, 'el comienzo de [su] despertar político'.
En 1948, Yuri Kochiyama y su esposo William, un veterano del condecorado equipo de combate del 442 ° Regimiento estadounidense totalmente japonés que conoció mientras estaba detenida en el campo de concentración, se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde finalmente se establecieron en los proyectos de vivienda pública en Harlem.
Compartieron una comunidad con activistas negros de renombre como Sonia Sánchez, Bill Epton y Paul Robeson.
En la década de 1960, Yuri Kochiyama defendió activamente las causas de los derechos civiles como la integración negra, el movimiento contra la guerra y las reparaciones del gobierno para los estadounidenses de origen japonés.
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Como familia, los Kochiyamas participaron en manifestaciones de protesta, organizaron jornadas de puertas abiertas semanales para activistas y albergaron defensores que necesitaban un lugar seguro para dormir. Su hogar en Harlem fue apodado 'la gran estación central' por los activistas locales.
“Sentíamos que nuestra casa era el movimiento 24 horas al día, 7 días a la semana”, dijo Audee Kochiyama-Holman, la hija mayor de Kochiyama, sobre su educación política.
Yuri Kochiyama también era amigo de Malcolm X. Los dos forjaron una amistad poco probable después de conocerse tras un mitin de trabajadores en Brooklyn en 1963.
Su breve primer encuentro le causó una impresión significativa a pesar de una marcada diferencia en sus opiniones: ella apoyó la integración, mientras que Malcolm X abogó en gran medida por una “nación negra” separada de la América blanca.
“Cuando lo conocí, tuve el descaro de decirle que no estaba de acuerdo con sus sentimientos sobre la integración”, recordó Kochiyama de su presentación. “No me miró con desprecio ni burla, era una persona muy grande. Él simplemente sonrió y dijo, bueno, hablemos de ello '.
Más tarde se unió a la Organización de Unidad Africana (OAU) de Malcolm X y la Universidad de Liberación de Malcolm X, una institución educativa experimental cuyo plan de estudios se centró en el poder negro y los movimientos panafricanistas.
Malcolm X le escribió en sus viajes al extranjero y hizo una aparición inesperada durante el salón de Kochiyamas con Hibakusha, las víctimas de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki. Habló con las víctimas, compartiendo su comprensión histórica del imperialismo estadounidense en los países en desarrollo, particularmente en Asia.
'Fue realmente abrumador y todos estaban muy emocionados con él', dijo Kochiyama. “Los Hibakusha pidieron que los traductores no interfirieran una vez que Malcolm comenzara ... creo que la gente se sorprendió bastante por todas las cosas que dijo”.
Cuando Malcolm X fue asesinado durante una aparición en Harlem el 21 de febrero de 1965, Yuri Kochiyama estaba a su lado.
“Fui directamente a ver a Malcolm y puse su cabeza en mi regazo… Él simplemente se quedó ahí. Tenía dificultad para respirar y no pronunció una palabra '.
Yuri Kochiyama sobre el asesinato de Malcolm X
Ella permaneció cerca de su familia después de su muerte, y sus puntos de vista sobre la liberación negra continuaron influyendo mucho en el propio activismo de Kochiyama dentro de la comunidad asiáticoamericana mucho después.
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Yuri Kochiyama y su esposo estuvieron entre los primeros activistas quien presionó por reparaciones y una disculpa oficial del gobierno para los estadounidenses de origen japonés encarcelados en los campos de concentración durante la guerra.
En 1988, el presidente Ronald Reagan promulgó la Ley de Libertades Civiles que dio lugar a reparaciones de 20.000 dólares pagados a cada una de las 60.000 familias japonesas estadounidenses supervivientes que habían sido encarceladas.
'No era la típica japonesa estadounidense ...', dijo Tim Toyama, su primo segundo que escribió una obra de teatro en un acto sobre su amistad con Malcolm X. 'Definitivamente estaba adelantada a su tiempo y la alcanzamos'.
Aún así, algunas de las opiniones de Yuri Kochiyama provocaron controversia.
Ella expresó su apoyo a el Sendero Luminoso , un grupo guerrillero peruano descrito por la Comisión de la Verdad y Reconciliación (CVR) del país como una “organización subversiva y terrorista” que la comisión encontró responsable de la muerte de 30.000 civiles durante su conflicto armado contra el gobierno.
Kochiyama también levantó las cejas cuando nombró a Osama bin Laden como una de las figuras que admiró durante una Entrevista 2003 para Objetor revista, equiparando el testaferro terrorista con otros líderes anti-imperialistas estadounidenses como el Che Guevara, Patrice Lumumba e incluso su propio amigo Malcolm X.
Yuri Kochiyama apoyó los movimientos internacionales de liberación como la independencia de Puerto Rico de los estados, pidió la creación de programas académicos de estudios étnicos y protestó por la guerra de Vietnam junto con otros organizadores con sede en Harlem. En 2005, ella fue nominado por un Premio Nobel de la Paz.
Permaneció activa en la organización de base en sus últimos años hasta su muerte en 2014 a la edad de 93 años.
La dedicación de Kochiyama a las causas sociales, en la comunidad asiáticoamericana y en apoyo de otros grupos que han sido discriminados, continuará inspirando a las generaciones más jóvenes de activistas mucho después de su muerte.
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