Segunda Guerra Mundial se llama apropiadamente la guerra de Hitler. Alemania tuvo un éxito tan extraordinario en los dos primeros años que Hitler estuvo cerca de realizar su objetivo de establecer la hegemonía en Europa. Pero sus triunfos no fueron parte de una estrategia diseño que aseguró la victoria a largo plazo. No obstante, los primeros éxitos fueron espectaculares. Después de la derrota de Polonia en un mes, Hitler dirigió su atención hacia el oeste. Creía que era necesario derrotar Bretaña y Francia antes de que pudiera volver a girar hacia el este hacia los territorios que se convertirían en el espacio vital de su nuevo imperio. El ataque al frente occidental comenzó en la primavera de 1940. Hitler tomó Dinamarca y Noruega durante el transcurso de unos días en abril, y el 10 de mayo atacó Francia , junto con Luxemburgo , Bélgica y Los países bajos . Una vez más sus ejércitos lograron victorias relámpago; Luxemburgo, Bélgica y los Países Bajos fueron invadidos en pocos días, y Francia capituló el 21 de junio. Sólo los británicos, ahora solos, obstruyeron el camino de Hitler hacia la victoria total en Occidente.
Hitler determinó que podía sacar a Gran Bretaña de la guerra con el poder aéreo. Los bombarderos alemanes comenzaron su ataque en agosto 1940, pero los británicos se mostraron intratables. La aclamada fuerza aérea alemana (Luftwaffe) no logró poner de rodillas a Gran Bretaña en parte debido a la fuerza de los británicos. fuerza Aerea , en parte porque la fuerza aérea alemana estaba mal equipada para la tarea, y en parte porque los británicos eran capaces de leer el código alemán ( ver Ultra). Sin embargo, Hitler había estado tan seguro de una rápida victoria que, incluso antes de que comenzara el ataque, había ordenado a sus planificadores militares que elaboraran planes para una invasión de la Unión Soviética. La fecha que había fijado para esa invasión era el 15 de mayo de 1941.
Aunque la derrota de la Unión Soviética fue fundamental para el objetivo estratégico de Hitler, durante los primeros meses de 1941 se dejó desviar dos veces hacia conflictos que retrasaron su invasión. En ambos casos se sintió obligado a rescatar a su aliado Mussolini de las dificultades militares. Mussolini había invadido Grecia en octubre de 1940, a pesar de que ya estaba en dificultades en el norte de África, donde no pudo cortar la línea de vida mediterránea de Gran Bretaña en Egipto . En febrero de 1941, Hitler decidió reforzar a Mussolini en el norte de África enviando una división blindada al mando del general Erwin Rommel. Cuando la invasión de Grecia por Mussolini también se estancó, Hitler decidió nuevamente enviar refuerzos. Para llegar a Grecia, las tropas alemanas tuvieron que ser enviadas a través del Países balcánicos , todos ellos oficialmente neutrales. Hitler logró intimidar a estos países para que aceptaran el paso de las tropas alemanas, pero el 27 de marzo un carrera en Yugoslavia derrocó al gobierno, y los nuevos gobernantes renegado en el acuerdo. En represalia, Hitler lanzó lo que llamó Operación Castigo contra los yugoslavos. La resistencia yugoslava colapsó rápidamente, pero el efecto fue retrasar un mes más la planeada invasión de la Unión Soviética.
Cuando finalmente llegó la invasión de la Unión Soviética, el 22 de junio de 1941, lo hizo con ambas campañas contra los británicos, a través del Canal de la Mancha y en el Mediterráneo, aún incompletas. Hitler estaba dispuesto a correr el riesgo que implicaba luchar en múltiples frentes, porque estaba convencido de que la guerra contra la Unión Soviética terminaría con el inicio del invierno ruso. Los espectaculares avances alemanes durante las primeras semanas de la invasión parecían una prueba del cálculo de Hitler. El 3 de julio, el jefe de estado mayor de su ejército escribió en su diario de guerra que la guerra se había ganado. El Grupo de Ejércitos Alemán del Norte se acercaba a Leningrado; El Grupo de Ejércitos Centro había atravesado las defensas soviéticas y corría hacia Moscú ; y el Grupo de Ejércitos Sur ya había capturado vastas extensiones de Ucrania. La perspectiva de capturar la cosecha de verano de Ucrania junto con los campos petrolíferos del Cáucaso llevó a Hitler a transferir tropas que se dirigían hacia Moscú para reforzar las que operaban en el sur.
Los generales de Hitler luego consideraron esta decisión como un punto de inflexión en la guerra. El efecto fue retrasar hasta octubre el viaje hacia Moscú. Para entonces había comenzado un invierno temprano, lo que impidió en gran medida el avance alemán y finalmente lo detuvo en las afueras de Moscú a principios de diciembre. Luego, el 6 de diciembre, los soviéticos, habiendo tenido tiempo de reagruparse, lanzaron una contraofensiva masiva para aliviar su ciudad capital. Al día siguiente, los japoneses, nominalmente aliados de Alemania, lanzaron su ataque contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor en Hawai. Aunque no se habían molestado en informar a Hitler de sus intenciones, él estaba jubiloso cuando escuchó la noticia. Ahora es imposible que perdamos la guerra, les dijo a sus ayudantes. El 11 de diciembre declaró la guerra a Estados Unidos.
Aunque sus planes para una rápida derrota de la Unión Soviética no se habían realizado, las tropas de Hitler a fines de 1941 controlaban gran parte del territorio europeo de la Unión Soviética. Se pararon en las afueras de Leningrado y Moscú y tenían el control de toda Ucrania. Para prepararse para lo que ahora tendría que ser la campaña de 1942, Hitler destituyó a varios generales y asumió él mismo el mando estratégico y operativo de los ejércitos en el Frente Oriental.
En el punto culminante de los éxitos militares de Hitler en la Unión Soviética, los miembros de la dirección nazi estaban, según el entendimiento de Hitler, planificando febrilmente el nuevo orden que pretendían imponer en los territorios conquistados. Su realización requirió tanto la eliminación de obstáculos a los asentamientos alemanes como una solución al problema judío. Los planificadores nazis estaban redactando un elaborado plan, el Plan General Este, para la futura reorganización de Europa oriental y la Unión Soviética occidental, que pedía la eliminación de 30 millones o más Eslavos y el asentamiento de sus territorios por señores supremos alemanes que controlarían y eventualmente repoblarían el área con alemanes. Durante el otoño de 1941, las SS de Himmler expandieron y renovaron con cámaras de gas y crematorios un antiguo cuartel del ejército austríaco cerca del cruce ferroviario polaco en Auschwitz . Aquí iba a continuar, con mayor eficiencia , la Holocausto —El asesinato en masa de judíos que había comenzado con la invasión de junio, cuando SS Einsatzgruppen (grupos de despliegue) comenzaron a reunir a los judíos y a dispararles por miles. La seguro victoria en el este, el corazón de los judíos europeos, convenció a los nazis de que podían implementar una solución final al problema judío. Los expertos estiman que, en última instancia, unos seis millones de judíos fueron asesinados en las fábricas de muerte de Europa del Este. Al menos un número igual de no judíos murió por asesinato y hambre en lugares como Auschwitz, incluidos dos millones y medio de prisioneros de guerra soviéticos y muchos otros de nacionalidades de Europa del Este.
El éxito de los ejércitos nazis hasta finales de 1941 había hecho posible salvar a los civiles alemanes en el frente interno de la miseria y los sacrificios que se les exigieron durante Primera Guerra Mundial . Sin embargo, la imaginación de Hitler estaba obsesionada por el recuerdo del colapso del frente interno en 1918 y, para evitar una repetición, los nazis saquearon los territorios ocupados de alimentos y materias primas, así como de mano de obra. La escasez de alimentos en Alemania no fue grave hasta el final de la guerra. A las mujeres se les permitió quedarse en casa, y las energías de la fuerza laboral alemana no se estiraron al límite, porque finalmente unos siete millones de extranjeros esclavo se utilizaron obreros para mantener en marcha el esfuerzo bélico.
Durante gran parte de 1942, todavía parecía posible una victoria alemana final. La renovada ofensiva en la Unión Soviética en la primavera al principio continuó los éxitos del año anterior. Una vez más, Hitler decidió concentrarse en la captura del Cáucaso y su petróleo a expensas del Moscú parte delantera. La decisión implicó una gran batalla por el centro industrial de Stalingrado (ahora Volgogrado). En otra parte, a mediados del verano de 1942, el Afrika Korps de Rommel avanzó a menos de 65 millas (105 km) de Alejandría en Egipto . En la batalla naval por el control de las rutas marítimas del Atlántico, los submarinos alemanes mantuvieron su capacidad para interceptar la navegación aliada hasta mediados de 1943.
A principios de 1943, sin embargo, la marea claramente había comenzado a cambiar. La gran batalla invernal de Stalingrado le supuso a Hitler su primera gran derrota. Todo su Sexto Ejército fue asesinado o capturado. En el norte de África, el largo éxito de Rommel terminó a finales de 1942 cuando los británicos se abrieron paso en El Alamein. Al mismo tiempo, una fuerza conjunta británico-estadounidense aterrizó en el noroeste África , en la costa de Marruecos y Argelia . En mayo de 1943, las fuerzas alemanas e italianas del norte de África estaban listas para rendirse. Ese mismo verano el Aliados rompió la parte trasera de la campaña de submarinos alemanes en el Atlántico. El 10 de julio, los aliados desembarcaron en Sicilia. Dos semanas después Mussolini fue derrocado, ya principios de septiembre los italianos se retiraron de la guerra.
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La adición de un frente italiano hizo que el retroceso de las fuerzas alemanas en todos los frentes fuera mucho más probable. En la Unión Soviética, las fuerzas alemanas se extendieron a lo largo de 2500 millas (4000 km). Habían perdido su superioridad aérea cuando los bombardeos aliados en ciudades alemanas forzaron la retirada de un gran número de aviones de combate. Los bombardeos británicos y estadounidenses alcanzaron un punto culminante a mediados del verano cuando una redada en Hamburgo mató a 40.000 de sus habitantes. Ataques aéreos similares mataron a cientos de miles de civiles alemanes y arrasaron grandes áreas de la mayoría de las ciudades alemanas. La escasez de alimentos, ropa y vivienda comenzó a afectar a las ciudades alemanas tan inevitablemente como lo hicieron los bombarderos aliados.
El retroceso de las fuerzas alemanas continuó inexorablemente durante 1944. El 6 de junio, los aliados en el oeste lanzaron su invasión de Francia a través del Canal de la Mancha. En el este, el ejército soviético avanzaba a lo largo de todo el frente de 2500 millas. A finales de año, se encontraba en las fronteras orientales de la Alemania de antes de la guerra. En el oeste, las tropas británicas y estadounidenses estaban listas para atacar a través de las fronteras occidentales.
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El destino no volvió a intervenir en Hitler En nombre de. A mediados de enero de 1945 se retiró bajo tierra a su búnker en Berlina donde permaneció hasta su suicidio el 30 de abril. Para entonces, los soldados soviéticos estaban entrando en Berlín. Todo lo que quedaba del Reich era una estrecha franja de territorio que se extendía hacia el sur desde Berlín hasta Austria .
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Con el ejército soviético en control de Berlín y los aliados occidentales a una distancia de ataque hacia el oeste y el sur, no había perspectivas de dividirlos. No obstante, cuando el sucesor de Hitler, el gran almirante Karl Dönitz, trató de iniciar negociaciones para una rendición unos días después de la muerte de Hitler, todavía esperaba que una rendición por separado a los británicos y estadounidenses en el oeste podría permitir la rendición. Rico para rescatar algo de los soviéticos en el este. Los aliados occidentales, temerosos de cualquier movimiento que pudiera alimentar las sospechas de Stalin , se negó a considerar la propuesta alemana, insistiendo en que se firmara una rendición alemana con todos los aliados al mismo tiempo. Temprano en la mañana del 7 de mayo de 1945, una delegación alemana llegó al General de los Estados Unidos. Dwight D. Eisenhower La sede en Reims, Francia , y a las 2:41soyfirmó los documentos de rendición. A pesar de que un general de división soviético firmó por la Unión Soviética, Stalin insistió en que se llevara a cabo una segunda ceremonia de rendición en el Berlín ocupado por los soviéticos. Esta segunda rendición se firmó en un suburbio de Berlín a la tarde siguiente.
