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Desde finales del siglo XX, ha habido un movimiento creciente en los Estados Unidos para legalizar la marihuana. En 1996, California fue noticia como el primer estado de EE. UU. En aprobar la despenalización de la marihuana para uso médico, y marihuana medicinal más tarde se permitió en otros estados. Luego, en 2012, Washington y Colorado aprobaron iniciativas electorales para legalizar la marihuana recreativa. Para 2019, más de 30 estados de EE. UU. Permitieron cierto consumo de marihuana, aunque seguía siendo ilegal a nivel federal. Esto plantea la pregunta, ¿por qué la marihuana fue ilegal alguna vez?
La respuesta corta es racismo . A principios del siglo XX, el cannabis, como se conocía comúnmente en los Estados Unidos, era una droga poco consumida entre los estadounidenses. Con el inicio de la revolución mejicana en 1910, sin embargo, muchos mexicanos comenzaron a mudarse a los Estados Unidos y trajeron consigo la tradición de fumar marihuana. En medio de un creciente temor a los inmigrantes mexicanos, comenzaron a circular afirmaciones histéricas sobre la droga, como las denuncias de que provocaba ansias de sangre. Además, el término cannabis fue reemplazado en gran parte por el anglicismo marijuana , que algunos especulaban que se hacía para promover la extrañeza de la droga y así avivar la xenofobia. Alrededor de esta época, muchos estados comenzaron a aprobar leyes para prohibir la marihuana.
Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski
En la década de 1930, Harry J. Anslinger, director de la Oficina Federal de Narcóticos, convirtió la batalla contra la marihuana en una guerra total. Algunos creen que estaba menos motivado por preocupaciones de seguridad (la gran mayoría de los científicos que encuestó afirmaron que la droga no era peligrosa) y más por el deseo de promover su departamento recién creado. Cualquiera que sea el ímpetu, Anslinger buscó una prohibición federal de la droga, y con este fin inició una campaña de alto perfil que se basó en gran medida en el racismo. Anslinger afirmó que la mayoría de los fumadores de marihuana eran minorías, incluidos los afroamericanos, y que la marihuana tenía un efecto negativo en estas razas degeneradas, como inducir a la violencia o causar locura. Además, señaló, Reefer hace que los morenos piensen que son tan buenos como los hombres blancos. Quizás aún más preocupante para Anslinger era la supuesta amenaza de la hierba a la virtud de las mujeres blancas. Creía que fumar marihuana les haría tener relaciones sexuales con hombres negros.
Con la ayuda de medios de comunicación entusiastas, y películas de propaganda como Locura por el porro (1936) —Anslinger eventualmente supervisó la aprobación de la Ley del Impuesto a la Marihuana en 1937, que efectivamente convirtió la droga en ilegal en los Estados Unidos. Aunque declarado inconstitucional en 1969, fue reemplazado por la Ley de Sustancias Controladas el año siguiente. Esa legislación clasificó la marihuana, así como la heroína y el LSD, entre otras, como una droga de la Lista I. Quizás como era de esperar, el racismo también fue evidente en la aplicación de la ley. Según algunos estudios, los afroamericanos de principios del siglo XXI tenían casi cuatro veces más probabilidades que los blancos de ser arrestados por cargos relacionados con la marihuana, a pesar de que ambos grupos tenían tasas de consumo similares.
