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En 1977, el psicólogo animal adoptó a Alex, un loro gris africano de un año. En ese momento, Pepperberg era un investigador de la Universidad de Purdue que estudiaba la cognición animal, particularmente en las áreas del lenguaje y la comunicación. Hasta sus esfuerzos, la mayoría de los conductistas animales creían que las aves estaban en el extremo inferior del espectro de la inteligencia, y que aves como los loros carecían de pensamientos complejos a pesar de su habilidad para la imitación.
Pero a lo largo de 30 años, Pepperberg trabajó con Alex para desarrollar una comunicación receptiva y demostrar que los loros son criaturas mucho más inteligentes de lo que se creía anteriormente.
Aunque las aves pueden desarrollar un vocabulario de hasta 2000 palabras, se pensó que solo pueden imitar los sonidos que escuchan, y solo los animales con un cerebro más grande, como los simios o los delfines, son capaces de realizar el pensamiento complejo necesario para comprender el lenguaje.
Alex, el loro, sin embargo, resultó ser diferente. Alex no solo aprendió a imitar sonidos repetitivos, sino que también pudo comunicar pensamientos complejos. Tenía un vocabulario de hasta 150 palabras , pudo identificar hasta 50 objetos diferentes, reconocer cantidades y distinguir entre siete colores diferentes y cinco formas diferentes. Alex el loro también fue capaz de comprender el concepto de tamaño y demostró que entendía el razonamiento espacial básico.
Irene Pepperberg utilizó un tipo de técnica de entrenamiento conocida como Modelo / Técnica rival , para demostrar que Alex realmente comprendía y respondía las preguntas, en lugar de responder al comportamiento del entrenador. En esta técnica, Alex observó cómo Pepperberg asumía el papel de entrenadora y su asistente asumía los roles de modelo / rival. El entrenador le haría al modelo / rival una pregunta sobre un objeto, quien luego respondería.
Si respondía correctamente, recibiría elogios, por lo que se lo consideraría un modelo de comportamiento adecuado y un rival para la atención del entrenador. Sin embargo, si respondía incorrectamente, lo regañarían. El asistente y el capacitador invierten los roles para indicar que el lenguaje es una calle de dos sentidos y que Alex debería poder responder a las preguntas cuando las formula un humano, no solo el capacitador.
Durante el curso de la capacitación, Alex comenzó a comprender el concepto de comunicación bidireccional e incluso ocasionalmente intervenía y corrigía a Pepperberg y sus asistentes en el laboratorio si cometían errores.
Sin embargo, Pepperberg reconoció que Alex, aunque excepcionalmente inteligente para ser un loro, no hablaba el lenguaje de la manera compleja que lo hacen los humanos. Más bien, estaba usando sintaxis para establecer una comunicación bidireccional .
Además, concluyó que él era capaz de comprender conceptos abstractos y responder a preguntas específicas, haciendo que su comprensión fuera al menos igual a la de un delfín o un chimpancé. Además, Pepperberg afirmó que Alex estaba emocionalmente en el mismo nivel que un humano de dos años . Lejos de simplemente responder a las pruebas, Alex respondería emocionalmente si estaba cansado de la prueba cerrando la puerta de su jaula o arrojando objetos.
Alex, el loro, murió el 6 de septiembre de 2007 a la edad de 31 años, mucho más joven que el promedio de vida de 50 años para los loros. En el momento de su muerte, Pepperberg estaba trabajando con él para desarrollar aún más sus habilidades matemáticas, y ella creía que no había alcanzado los niveles de los que podría haber sido capaz.
Sus últimas palabras fueron dirigidas a Irene Pepperberg cuando salió del laboratorio. Eran las mismas palabras que le decía todas las noches antes de que se fuera a casa: “ Se bueno. te quiero. Estarás mañana. ”
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