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Dos veces al año, miles de visitantes se agolpan en la antigua ciudad maya de Chichén Itzá , ubicado en la península de Yucatán en México, en previsión del descenso de Kukulcán . Se reúnen alrededor de la pirámide del sitio, llamada El Castillo (el Castillo) por los conquistadores españoles, donde, según la leyenda, Kukulcán, el dios serpiente emplumada, desciende del cielo, bendice a sus adoradores en la tierra y luego se dirige al inframundo. , o Xibalba. En realidad, el sol poniente durante los equinoccios de primavera y otoño proyecta una sombra en la balaustrada norte de El Castillo que se asemeja a la forma de una serpiente deslizándose por las escaleras, efecto que se ve acentuado por las cabezas de bestias esculpidas en la base. Mientras los espectadores observan el fenómeno en el exterior, los arqueólogos han estado explorando el interior de la pirámide durante casi cien años. Las exploraciones arqueológicas de El Castillo han revelado no solo los escombros o la tierra de la que se construyen muchas pirámides mesoamericanas, sino también dos pirámides anteriores y posiblemente una entrada al infierno, er, Xibalbá.
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Con su agradable simetría radial, sus ordenadas plataformas escalonadas y su templo que lo corona, El Castillo es una de las pirámides mesoamericanas más reconocibles. Probablemente fue construido por los mayas toltecas entre 1050 y 1300 d.C. cuando el resto de la población maya estaba disminuyendo. Es famoso no solo por el descenso de Kukulcán sino también por su relación con el calendario maya. Cada uno de los cuatro lados de la pirámide tiene una escalera de 91 escalones. El número total de escalones, cuando se combina con el templo en su cima, es igual a 365, el número de días del año solar maya. El templo en la parte superior fue utilizado exclusivamente por sacerdotes que realizaban rituales sagrados a una altura que los acercaba a los dioses en el cielo.
Los sacerdotes subieron por una de las cuatro escaleras para llegar al templo; la pirámide nunca estaba destinada a ser ingresada. Sin embargo, en la década de 1930, un grupo de excavadores comenzó a explorar y descubrió que otro templo piramidal estaba ubicado dentro de la pirámide más grande. Otras excavaciones revelaron que tenía nueve plataformas, una sola escalera y un templo que contenía restos humanos, un trono de jaguar tachonado de jade y un llamado Chac Mool. El Chac Mool es un tipo de escultura maya de una figura masculina abstracta reclinada y sosteniendo un cuenco utilizado como receptáculo para los sacrificios. Los investigadores teorizan que esta pirámide se construyó en algún momento entre 800 y 1000 EC. A mediados de la década de 2010, los arqueólogos que utilizaron técnicas de imágenes no invasivas descubrieron otra pirámide enterrada dentro de las otras dos. Ellos teorizan que probablemente fue construido entre 550 y 800 EC y puede haber tenido una sola escalera y un altar.
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El Castillo no es inusual por tener no uno, sino dos templos-pirámides dentro de él; los arqueólogos han encontrado estructuras anteriores dentro de varias pirámides mesoamericanas. Por ejemplo, las excavaciones de la Pirámide del Sol en Teotihuacán, que fue construida por una cultura antigua anónima cerca de la Ciudad de México alrededor del año 100 d.C., encontraron que la pirámide posiblemente se había construido sobre tres estructuras anteriores. Los estudiosos especulan que los gobernantes a menudo construían sobre edificios existentes como un medio para superar a sus predecesores. Curiosamente, los arqueólogos que trabajaron en la década de 1970 también encontraron un sistema de cuevas y túneles debajo de la Pirámide del Sol, que conectaba con varios ríos subterráneos de la ciudad. El descubrimiento sugirió una decisión decidida para construir en ese mismo lugar.
Los arqueólogos hicieron un descubrimiento similar en Chichén Itzá en la década de 2010. Una vez más, utilizando técnicas de imágenes no invasivas, encontraron lo que creen que es un cenote, o un gran sumidero, debajo de la base de El Castillo. La depresión es similar al Cenote Sagrado de Chichén Itzá, ubicado en el extremo norte de la ciudad. Asociado con el culto de los dioses de la lluvia, llamado Chacs, era el lugar de las ofrendas regulares que incluían objetos preciosos como el jade, el oro y el cobre, además de los seres humanos. Este cenote se conecta con los numerosos ríos subterráneos y cuevas bajo el lecho de piedra caliza de Chichén Itzá, una formación geológica llamada karst. Tales cavidades subterráneas no solo eran fuentes de agua dulce para los mayas sino también, según sus creencias, las entradas a Xibalbá, o el lugar del susto.
En 2018, un equipo de arqueólogos comenzó a explorar el sistema de agua subterránea debajo de Chichén Itzá en un esfuerzo por encontrar una conexión con el presunto cenote debajo de El Castillo. Si los arqueólogos tienen éxito en probar la existencia del cenote, El Castillo no solo habría servido como una escalera que acercó a los sacerdotes a los dioses de los cielos, sino también como una puerta de entrada a los demonios del inframundo. Básicamente, sería un axis mundi, el centro del mundo, que uniría la tierra con el cielo y el inframundo. El Castillo, por lo tanto, puede haber tenido un papel más importante en la religión maya de lo que los arqueólogos y turistas habían pensado anteriormente, pero tal afirmación requiere una mayor exploración.
