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Psicópata y sociópata a menudo se usan indistintamente en el habla común para describir a una persona que es patológicamente propensa a comportamientos delictivos o violentos y que no tiene en cuenta los sentimientos o intereses de los demás ni ningún sentimiento de remordimiento o culpa por sus delitos. Aunque los términos también se utilizan en la literatura científica (incluida la Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales , o DSM), no están bien definidos allí; En cambio, los profesionales de la salud mental prefieren entender tanto la psicopatía como la sociopatía como tipos de trastornos de personalidad antisocial (TPA), cada condición se distingue por unos pocos rasgos característicos, pero ambos tienen muchos rasgos en común.
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Tanto la psicopatía como la sociopatía, entonces, se caracterizan por un patrón permanente de desprecio y violación de los derechos de los demás, que se manifiesta a través de tres o más de las siguientes conductas habituales o continuas: (1) violaciones graves de las leyes penales; (2) engaño para beneficio o placer personal, incluyendo mentiras, estafas o engaños; (3) impulsividad o falta de planificación anticipada; (4) irritabilidad y agresividad que a menudo resultan en agresiones físicas; (5) desprecio imprudente por la seguridad de uno mismo o de los demás; (6) incumplimiento de importantes responsabilidades adultas, incluidas las obligaciones económicas y laborales relacionadas con el trabajo y la familia; y (7) falta de remordimiento o culpa significativa, hasta el punto de la indiferencia total, con respecto al daño o angustia grave que las acciones de uno causan a otras personas.
Otras características asociadas con APD son una falta pronunciada de empatía; una tendencia a despreciar los derechos, intereses o sentimientos de los demás; y una autovaloración excesivamente alta, es decir, arrogancia, vanidad o arrogancia.
Los psicólogos y psiquiatras enfatizan que el TPA no se puede diagnosticar adecuadamente en los niños, porque es por definición una condición que permanece durante muchos años y porque las personalidades de los niños están en constante evolución. Sin embargo, los adultos que desarrollan TPA por lo general mostraban lo que se llama trastorno de conducta cuando eran niños, generalmente caracterizado por un comportamiento agresivo hacia personas o animales, destrucción de propiedad, engaño o robo e infracciones graves de las leyes penales u otras normas.
Entre las personas que presentan TPA, los llamados psicópatas se distinguen por una incapacidad casi completa para formar vínculos emocionales genuinos con los demás; una tendencia compensatoria a formar relaciones artificiales y superficiales, que el psicópata explota o manipula cínicamente para beneficiarse a sí mismo; una habilidad correspondiente para parecer simplista e incluso encantador ante los demás; la capacidad de algunos psicópatas para mantener la apariencia de una vida laboral y familiar normal; y una tendencia a planificar cuidadosamente las actividades delictivas para evitar ser detectadas. Los sociópatas, por el contrario, son generalmente capaces de desarrollar un vínculo estrecho con uno o unos pocos individuos o grupos, aunque también suelen tener graves dificultades para establecer relaciones. Los sociópatas también suelen ser incapaces de nada ni remotamente parecido a una vida laboral o familiar normal y, en comparación con los psicópatas, son excepcionalmente impulsivos y erráticos y más propensos a la ira o los arrebatos violentos. En consecuencia, sus actividades delictivas tienden a ser improvisadas en lugar de ser cuidadosamente premeditadas.
Aunque tanto los factores biológicos como los ambientales juegan un papel en el desarrollo de la psicopatía y la sociopatía, en general se acepta que la psicopatía es principalmente una condición genética o hereditaria, relacionada notablemente con el subdesarrollo de las partes del cerebro responsables de la regulación emocional y el control de los impulsos. Las causas más importantes de la sociopatía, por el contrario, se encuentran en el abuso físico o emocional o en el trauma severo experimentado durante la niñez. Para decirlo de manera simplista, los psicópatas nacen y los sociópatas se hacen.
Tanto la psicopatía como la sociopatía, y el TPA en general, comparten características con trastorno narcisista de la personalidad (NPD), la condición que presentan las personas comúnmente llamadas narcisistas. Al igual que las personas con TPA, los narcisistas generalmente carecen de empatía y tienden a tener opiniones poco realistas sobre sí mismos y, al igual que los psicópatas, los narcisistas tienden a formar relaciones superficiales, a explotar y manipular a los demás, y a ser simplistas y superficialmente encantadores. Sin embargo, a diferencia de muchas personas con TPA, los narcisistas generalmente no son impulsivos, agresivos o habitualmente engañosos. Tampoco muestran un trastorno de conducta característico durante la infancia o un comportamiento delictivo en la edad adulta. Los narcisistas también manifiestan característicamente una necesidad imperiosa de admiración, estima o envidia de los demás, un rasgo que no muestran las personas con TPA.
