Ballena , cualquiera de las especies más grandes de mamíferos acuáticos pertenecientes al orden Cetacea. El termino ballena se puede utilizar en referencia a cualquier cetáceo, incluidas las marsopas y delfines , pero en general se aplica a los de más de 3 metros (10 pies) de largo. Una excepción es el cachalote enano de 2,7 metros ( nosotros Dinodon ), así llamado por su parecido sorprendente con su homónimo más grande. Las ballenas son los animales más pesados conocidos, vivos o fósiles, alcanzando un tamaño máximo en el ballena azul ( Balaenoptera musculus ) de quizás más de 30 metros y 200 toneladas métricas (220 toneladas cortas [estadounidenses]).
Orca ( Orcinus orca ). Biblioteca de imágenes de la naturaleza / Alamy
especies de ballenas Ballenas (orden Cetacea). Encyclopædia Britannica, Inc.
Las ballenas se distribuyen por los océanos y mares del mundo, desde el ecuador hasta el hielo polar, a excepción de los mares sin litoral Caspio y Aral. Son mamíferos y comparten los rasgos definitorios de ese grupo: respiran aire, son de sangre caliente, dan a luz, maman a sus crías con leche y tienen pelo. Todos son totalmente acuáticos, con especialidades adaptaciones como aletas y aletas de la cola para vivir en el agua. Las ballenas deben salir a la superficie con regularidad para respirar, evacuando sus pulmones más completamente que la mayoría de los mamíferos en una respiración casi explosiva conocida como golpe. Los golpes son visibles porque el vapor de agua en el aliento caliente de la ballena se condensa cuando se suelta el golpe.
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Encyclopædia Britannica, Inc.
A pesar de vivir en un medio que tiene características de conducción térmica mucho mayores que el aire, las ballenas, como otros mamíferos, deben regular su temperatura corporal. El cabello, sin embargo, está restringido a la cabeza y aparece principalmente como bigotes aislados (vibrissae) cerca de la boca y el orificio nasal. La grasa sirve como capa aislante para proteger a las ballenas pequeñas de la hipotermia. Las ballenas grandes tienen el problema opuesto, ya que pueden producir demasiado calor; poseen elaborados mecanismos de termorregulación para evitar el sobrecalentamiento.
Debido a la utilidad limitada de la visión bajo el agua, las ballenas utilizan el sonido para percibir e interpretar su ambiente y comunicarse, a veces a grandes distancias. Los biólogos han calculado que los sonidos de 10 hercios de las ballenas de aleta ( Balaenoptera physalus ), por ejemplo, puede viajar más de 1.800 km (1.100 millas). Las ballenas dentadas pueden producir sonidos e interpretar sus reflejos a través de la ecolocalización activa. Se desconoce hasta qué punto las ballenas barbadas tienen esta capacidad.
Después de la fertilización interna, las ballenas hembras quedan embarazadas durante aproximadamente un año. Las crías son relativamente grandes al nacer: de un tercio a la mitad de la longitud de la madre. Se les alimenta durante unos seis meses con leche extremadamente rica que contiene casi un 50 por ciento de grasa. Las ballenas tienen un par de pezones ubicados en la parte posterior del abdomen cerca de la abertura genital.
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Las primeras ballenas fósiles se conocen de rocas de aproximadamente 50 millones de años (época del Eoceno temprano). Estos miembros del suborden extinto Archaeoceti son las ballenas primitivas de las que se derivan las ballenas modernas. Muestran muchas similitudes con los mamíferos terrestres, incluida una diferenciado dentición (heterodoncia) que consta de incisivos, caninos, premolares y molares. Los arqueocetos dieron lugar a los subórdenes vivos: las ballenas barbadas (suborden Mysticeti) y las ballenas dentadas (suborden Odontoceti).
Los misticetos tienen placas con barbas y capturan pequeñas presas por el bocado, principalmente en forma de crustáceos a la deriva (planctónicos) como los copépodos y el krill, pero ocasionalmente también consumen pequeños cardúmenes o calamares. Una desviación interesante de este patrón es la ballena gris ( Eschrichtius robustus ), que comúnmente come camarones y otras criaturas que habitan en el fondo: recoge el lodo y lo cuela a través de las placas de barbas, reteniendo su comida. Los odontocetos tienen dientes simples (homodoncia) y persiguen calamares, peces y otras presas individuales. El odontoceto más grande, el cachalote ( Physeter catodon ), ocasionalmente se alimenta de calamares gigantes.
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Explore el Museo de las Ballenas y las ballenas alrededor de las Islas San Juan Una discusión sobre las ballenas alrededor de las Islas San Juan de Washington, del documental Ciencia en el mar: el museo de las ballenas . Great Museums Television (un socio editorial de Britannica) Ver todos los videos de este artículo
Los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo a las ballenas varadas como recurso alimenticio, e históricamente las ballenas fueron cazadas por el aceite de ballena y las barbas. A principios del siglo XX, a medida que aumentaba la demanda y la tecnología permitía congelar la carne en el mar, se empezaron a capturar ballenas en mayor número para humanos. consumo y para productos especiales. La preocupación científica por el aumento de la captura de ballenas en el hemisferio sur en la década de 1930 llevó a la ratificación de la Convención Ballenera Internacional y a la fundación de la Comisión Ballenera Internacional en 1946. A lo largo de los años, esta agencia ha actuado para moderar la caza de ballenas e instituyó un moratoria sobre la caza comercial de ballenas a fines de la década de 1980. Alguna caza de ballenas todavía ocurre bajo un permiso especial. Los pueblos nativos también pueden continuar la caza tradicional de ballenas que ha sido parte de su cultura .
