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Los residentes a lo largo del río Yangtze en China se enfrentan a una elección mortal.
Los aldeanos pueden beber sus aguas muy contaminadas o asumir el gasto de comprar agua embotellada. Con ese costo a menudo demasiado alto y con las fábricas cercanas que solo aumentan la contaminación, estas ciudades han sido calificadas como 'pueblos del cáncer', ya que los casos de cáncer de estómago, garganta e hígado han afectado a los residentes a un ritmo acelerado. dos o tres veces el promedio nacional de China .
El Yangtze es el río más grande de China y el tercero más largo del mundo. Soporta a más de 400 millones de personas y, desafortunadamente, es quizás el río más contaminado del mundo, contabilizando 55 por ciento del material que termina en los mares y océanos adyacentes.
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Esta cantidad de plástico también tiene consecuencias desastrosas para la vida silvestre. Se han encontrado animales en las áreas que rodean el río con microplásticos en el estómago, matándolos lentamente.
Wikimedia CommonsEl contenido del estómago inalterado de un polluelo de albatros muerto incluye desechos marinos de plástico que sus padres alimentaron al polluelo.
Los peces espátula chinos, por ejemplo, son criaturas que han estado vivas desde la época de los dinosaurios, habiendo sobrevivido más de 200 millones de años a los cambios sísmicos de la Tierra. Pero en las últimas décadas, estos fósiles vivientes se han extinguido. como resultado de la contaminación en su hábitat nativo.
De hecho, la situación en el Yangtse es tan terrible que el pez prehistórico que sobrevivió a los dinosaurios ha sido destruido por el hombre.
El 4 de marzo de 2014, el primer ministro chino, Li Keqiang, declaró que China haría la guerra contra el smog. Para 2017, afirmó, el gobierno planeaba convertir viviendas en las principales ciudades desde el calor de combustión de carbón hasta el gas natural en un intento por reducir las emisiones de carbono.
Pero aproximadamente cuatro décadas de crecimiento económico en auge han convertido a China en el mayor infractor de carbono del mundo . El gobierno ha estado tratando de eliminar esta contaminación sin dañar su economía.
Evidentemente, esta no es una tarea sencilla. En 2015, un estudio de investigación de Berkeley Earth encontró que la contaminación del aire de China era responsable de 1,6 millones de muertes por año. Eso representa el 17 por ciento de todas las muertes en el país.
Todavía queda un largo camino por delante para China porque, si bien el aire está mejorando, todavía no es saludable.
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Además, está todo el problema de la contaminación del agua.
Wikimedia CommonsUna fábrica a lo largo del río Yangtze pone a los residentes en mayor riesgo de contaminación.
Solo diez ríos en todo el mundo representan el 90 por ciento del plástico que termina en los océanos. Se informó en un momento que el Yangtze era el peor de ellos, transportando hasta 1,5 millones de toneladas métricas de plástico al Pacífico. Por el contrario, el Támesis transporta alrededor de 18 toneladas de plástico.
La tasa de contaminación del Yangtze quizás sea igualada por la de Indonesia. Río Citarum , cuyos densos contaminantes están contenidos en un área más pequeña y cuya población de peces ha disminuido casi un 60 por ciento desde 2008.
El Yangtze es vasto; alimentado por aproximadamente 700 afluentes. Todo esto contribuye al nivel general de contaminación que eventualmente se desangra en el Océano Pacífico. Este patrón de viaje particular de los contaminantes forma lo que se llama el Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP) o el vórtice de basura del Pacífico.
Anualmente, el Yangtze transporta 2.500 millones de toneladas métricas de mercancías, lo que lo convierte también en el río interior más transitado del mundo. El estilo de vida altamente consumista de China significa que su sistema de gestión de residuos no puede seguir el ritmo de todos los plásticos de un solo uso que produce y, por lo tanto, estos productos terminan en las vías fluviales. Es prácticamente la misma historia en todo el mundo, pero si las cosas continúan al ritmo actual, para 2050, la cantidad de plásticos en el océano superará la cantidad de peces.
Este es el mismo año que un informe encuentra que el cambio climático alcanzará proporciones apocalípticas .
Además de la contaminación de los plásticos, la presa de las Tres Gargantas, la presa hidroeléctrica más grande del mundo, ha estado dañando el Yangtze desde su inauguración en 2003.
Incluso antes de su construcción, el gobierno chino ignoró las advertencias de que la presa propuesta se convertiría en una pesadilla ambiental que desencadenaría deslizamientos de tierra y potencialmente dañaría ecosistemas enteros. De todos modos lo construyeron.
A pesar de que la presa redujo la producción de dióxido de carbono del área, contribuyó a cerca de cientos de deslizamientos de tierra en 2009 y 2010. Esto se debe en parte a que la presa se asienta sobre una falla sísmica. A los niveles actuales, el 80 por ciento de la tierra en el área está sufriendo erosión, depositando alrededor de 40 millones de toneladas de sedimentos en el Yangtze anualmente, lo que es malo para la calidad del agua.
'Exportación de desechos plásticos de los ríos al mar', por Christian Schmidt et al., En Environmental Science & Technology, 2017.
El gobierno de China está tomando medidas para limpiar el río tóxico junto con otras vías fluviales.
Sin embargo, el progreso, aunque notable, es lento. Los desafíos son abundantes; ¿A dónde irá todo el plástico, considerando que se estima que se usan diariamente 60 millones de envases de plástico y muchos no se pueden reciclar?
Además, ¿quién será responsable de hacer cumplir las nuevas leyes anticontaminación? El agua transporta la contaminación a través de las fronteras, por lo que las diferentes jurisdicciones tendrían que cooperar entre sí para controlar el problema en cualquier área dada.
Este problema llevó al gobierno en 2016 a nombrar a varios funcionarios de diferentes niveles de gobierno para convertirse en 'jefes de ríos'. Ahora, más de 300.000 jefes de ríos abarcan un sistema de cuatro niveles, desde provinciales hasta municipios.
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'En cuanto a la protección del medio ambiente, todos los afluentes del Yangtze son importantes', dijo el presidente de China, Xi Jinping. dice . 'así que hay más trabajo que hacer juntos'.
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