Islas Virgenes , grupo de unas 90 pequeñas islas, islotes, cayos y rocas en el Indias occidentales , situado a unas 40 a 50 millas (64 a 80 kilómetros) al este de Puerto Rico . Las islas se extienden de oeste a este por aproximadamente 60 millas y están ubicadas al oeste del Pasaje de Anegada, un canal principal que conecta el Océano Atlántico y el Caribbean Sea . Su superficie terrestre combinada es de aproximadamente 195 millas cuadradas (505 kilómetros cuadrados).
Islas Vírgenes Islas Vírgenes Encyclopædia Britannica, Inc.
Las islas se administran en dos grupos: las Islas Vírgenes Británicas y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. La primera es una colonia británica que consta de cuatro islas más grandes: Tortola , Anegada, Virgen Gorda y Jost Van Dyke, y 32 islas e islotes más pequeños, de los cuales más de 20 están deshabitados. Su área total es de 59 millas cuadradas y se encuentran al norte y al este de las islas de EE. UU. Este último grupo, administrado por el Departamento del Interior de los Estados Unidos como territorio no incorporado, consta de tres islas más grandes: St. Croix, St. John y St. Thomas, y unos 50 islotes y cayos más pequeños, con un área total de 133 millas cuadradas.
Las Islas Vírgenes se destacan por su acogedor clima subtropical, que atrae a un gran número de turistas cada año para nadar en las cálidas aguas color aguamarina y frecuentar las playas de arena y los puertos. Aparte de la industria turística, las islas tienen pocos recursos económicos; La ayuda financiera la proporcionan el Reino Unido y los Estados Unidos, respectivamente. El agua dulce es escasa. En los últimos años ha surgido cierta tensión entre los habitantes de las islas y personas de otras partes del Caribe que han emigrado, particularmente a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, para buscar trabajo y asegurar mejores condiciones de vida.
Buceador en el sendero de esnórquel submarino, Buck Island Reef National Monument, Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Servicio de Parques Nacionales
Aunque las Islas Vírgenes forman la extensión más oriental de las Antillas Mayores, a menudo se incluyen en las discusiones sobre las Antillas Menores debido a su tamaño y proximidad a esa cadena de islas. Las propias Islas Vírgenes son los picos de montañas sumergidas que se elevan desde un meseta submarina . Mientras que el Caribe se profundiza hasta una trinchera de 15.000 pies entre la isla de St. Croix, al sur, y el resto del grupo al norte, la mayor parte de la meseta está cubierta por un máximo de 165 pies de agua. La mayoría de las islas se elevan solo a unos pocos cientos de pies sobre el nivel del mar, aunque los picos aislados superan los 1200 pies. El punto más alto es el monte Sage en Tortola , que tiene 1,710 pies (521 metros) de altura.
Parque Nacional de las Islas Vírgenes Reef Bay, Parque Nacional de las Islas Vírgenes, St. John, Islas Vírgenes de EE. UU., West Indies. Galen S. Swint
De las 36 islas británicas, 16 están habitadas. Tortola (Turtle Dove), con un área de 21 millas cuadradas, es la más grande y es el sitio de la capital y centro de población del grupo, Road Town. Otras islas más grandes del grupo británico son Anegada, con un área de 15 millas cuadradas; Virgen Gorda (la Virgen Gorda), con un área de 8 millas cuadradas; y Jost Van Dyke, aproximadamente 3 millas cuadradas. Las islas menores incluyen Great Tobago, Salt, Peter, Cooper, Norman, Guana, Beef, Great Thatch, Little Thatch y Marina Cay.
Tortola, Islas Vírgenes Británicas Tortola, Islas Vírgenes Británicas. Philip Coblentz — Digital Vision / Getty Images
Cerca de 50 islas y cayos constituir el grupo estadounidense. Solo tres son importantes; varios están deshabitados. La más grande, St. Croix, tiene 28 millas de largo, 84 millas cuadradas de área y se encuentra a unas 40 millas al sur de las otras islas. La isla de St. Thomas, de 32 millas cuadradas de área, es el sitio de la capital del territorio, Charlotte Amalie. St. John tiene un área de 20 millas cuadradas. En el punto más cercano, entre Great Thatch Island y St. John, una distancia de solo media milla separa a los grupos británicos y estadounidenses.
Charlotte Amalie Charlotte Amalie, St. Thomas, Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Philip Coblentz — Digital Vision / Getty Images
El paisaje de las islas ofrece escenas de contrastes dramáticos, que van desde acantilados escarpados y cimas de montañas hasta pequeñas lagunas con arrecifes de coral y playas de barrera, desde puertos sin salida al mar hasta bahías desprotegidas, y desde pequeñas llanuras niveladas hasta mesetas elevadas con tierras onduladas y regiones selváticas. Las islas individuales tienen sus propias características distintivas.
En el grupo británico, Tortola, de la misma formación geológica que St. John, es montañosa, con rangos ininterrumpidos que se extienden a lo largo de sus 15 millas de longitud. Road Bay es la bahía más importante de Tortola; está expuesto al sureste pero protegido de todos los demás lados por un anfiteatro de colinas. Virgen Gorda, una isla con varias penínsulas, es de forma rectangular, alrededor de 2.5 millas de largo y 1.75 millas de ancho en la parte central de la isla. Su pico más alto se eleva a 1,359 pies. Anegada es la única isla plana del grupo. Su elevación nunca supera los 10 a 15 pies sobre el nivel del mar y su costa, debido a sus numerosos arrecifes, es peligrosa para los barcos. Jost Van Dyke es una isla montañosa, casi accidentada, con dos hermosas playas en el lado sur.
Isla Virgen Gorda, Islas Vírgenes Británicas Isla Virgen Gorda, Islas Vírgenes Británicas. Philip Coblentz — Digital Vision / Getty Images
En el grupo de los EE. UU., St. Thomas, compuesto principalmente por una cadena de colinas que se extienden hacia el este y el oeste con espolones ramificados, tiene poca tierra nivelada y cultivable. Crown Mountain (1,556 pies), al noroeste de la capital de Charlotte Amalie, es la elevación más alta de la isla. Charlotte Amalie, frente a un hermoso puerto sin salida al mar, está construida sobre cinco colinas. Hay varios manantiales en el lado norte de la isla, pero solo un pequeño arroyo. Magens Bay, con 3.500 pies de playa de arena blanca, tiene fama de ser la mejor playa de las Indias Occidentales. St. Thomas está rodeado por 17 islas y por cayos e innumerables rocas.
St. Croix se eleva abruptamente en el norte hasta Mount Eagle (1,088 pies) y Blue Mountain (1,096 pies), pero hacia el sur la tierra se inclina hacia llanuras que cerca de la costa están rodeadas de lagunas. Los únicos centros urbanos de la isla, Christiansted y Frederiksted, se encuentran en un terreno llano. Dado que las hendiduras costeras son leves, hay pocos puertos y bahías protegidas; peligrosos arrecifes se encuentran a lo largo de las costas norte y sur. Si bien hay varios riachuelos en la isla, generalmente está mal regada.
St. John —tres millas al este a través de Pillsbury Sound desde St. Thomas y más cerca de las Islas Vírgenes Británicas— tiene colinas y valles empinados y elevados, pero tierra poco llana y cultivable. Sus elevaciones más altas son Camelberg Peak (1,193 pies) y Bordeaux Mountain (1,277 pies). Su costa está marcada por bosques y muchas bahías hermosas y resguardadas. Coral Bay, en el extremo oriental, cuyas escarpadas costas permiten que grandes embarcaciones se acerquen, ha sido descrita como el mejor puerto natural de las Islas Vírgenes. Una serie de pequeños arroyos en el lado sur de St. John, junto con una multitud de manantiales, la convierten en la isla mejor regada del grupo estadounidense. Más de las tres cuartas partes de su área, aproximadamente 23 millas cuadradas (60 km cuadrados; incluida la isla Hassel en el puerto de St. Thomas), se conserva como Parque Nacional de las Islas Vírgenes .
El espléndido clima es quizás el principal activo de las Islas Vírgenes. Aunque se encuentran en los trópicos, el calor es templado por los suaves vientos alisios que soplan desde el noreste la mayor parte del año. La humedad es baja y hay poco polen. La temperatura rara vez supera los 32 ° C (90 ° F) o cae por debajo de 21 ° C (70 ° F). La temperatura promedio es de aproximadamente 78 ° F (26 ° C). La estación seca dura de febrero a julio y la estación húmeda de septiembre a diciembre. Los huracanes, con un promedio de quizás cuatro en un siglo, ocurren generalmente entre agosto y octubre, y hay ocasionales terremotos leves.
La agua La escasez es tan grave que casi todos los edificios, tanto privados como públicos, tienen sus propias captaciones de agua. Las precipitaciones promedian entre 45 y 50 pulgadas (1.143 y 1.270 milímetros) al año, pero gran parte de ellas se escurre sin usar. En las secciones más secas de las islas grandes, las precipitaciones promedian un poco menos de 30 pulgadas, posiblemente hasta 80 pulgadas en las laderas superiores del monte Sage en Tortola. Pero las precipitaciones son irregulares y varían mucho de un año a otro.
este tipo de techo se deriva de un arco y puede tener forma de semiesfera.
Los habitantes de las Islas Vírgenes han dependido durante mucho tiempo casi por completo de sus propias cisternas y pozos y, además, han importado agua en barcazas para satisfacer sus necesidades de agua dulce, necesidades que ahora aumentan rápidamente en proporción al crecimiento demográfico e industrial. Solo Road Town del grupo británico tiene suministro por tubería. El primer evaporador de tipo flash para la desalinización de agua de mar en el hemisferio occidental se instaló en St. Thomas, donde la Autoridad de Energía y Agua de las Islas Vírgenes, establecida en 1965, ahora opera varias plantas de destilación de agua salada. Una planta desaladora de agua de mar se encuentra en Christiansted en St. Croix. El uso máximo de agua salada se realiza en todas partes de las islas.
La vegetación es tropical. Sustentado en la mayoría de los lugares por suelo delgado, incluye árboles de poinciana real (extravagantes) y otras flores exuberantes, pero las masas de arbustos y árboles generalmente escasos de las islas no son suficientes para tener valor comercial. Entre las especies de árboles se encuentran los mangos, la guanábana (un pequeño árbol tropical con una gran fruta suculenta), las palmas de coco y el árbol del pan. El cacao y las orquídeas silvestres crecen en las colinas, mientras que los cactus, las acacias, la hierba y la caña de azúcar florecen en las tierras bajas. Aunque los bosques no son densos, existen numerosas especies de aves y caza menor, como el ciervo. El pez vela, el sábalo, el marlín, el pez rey y el wahoo abundan en las aguas costeras y de alta mar.
