Termita , (orden Isoptera), cualquiera de un grupo de insectos que comen celulosa, cuyo sistema social muestra notables paralelos con el de las hormigas y las abejas, aunque ha evolucionado de forma independiente. Aunque las termitas no están estrechamente relacionadas con las hormigas, a veces se las conoce como hormigas blancas. Los estudios filogenéticos han demostrado que el pariente más cercano a la termita es la cucaracha; por esta razón, las termitas a veces se colocan en el orden Dictyoptera, que también contiene las mantis.
Aprenda cómo las termitas usan las secreciones salivales para cementar los escombros en nidos de madera en descomposición en su hábitat de selva tropical. Un nido de termitas en una selva tropical. Encyclopædia Britannica, Inc. Ver todos los videos de este artículo
Termitas, que suman alrededor de 2750 especies , se distribuyen ampliamente, alcanzando su mayor abundancia en número y especies en las selvas tropicales de todo el mundo ( ver ). En América del Norte, las termitas se encuentran tan al norte como Vancouver, Columbia Británica ( Zootermopsis ), en la costa del Pacífico y Maine y el este de Canadá ( Reticulitermas ) en la costa atlántica. En Europa, el límite norte de distribución natural se alcanza por Reticulitermes lucifugus en la costa atlántica de Francia, aunque una especie introducida, Reticulitermes flavipes , ocurre tan al norte como Hamburgo, Alemania. Las especies europeas conocidas de termitas tienen una distribución predominantemente mediterránea y no se encuentran de forma natural en Gran Bretaña, Escandinavia, Suiza , Alemania o el norte de Rusia. En el lejano oriente Reticulitermes esperados se extiende tan al norte como Corea del Sur, Pekín y el norte de Japón. Las termitas también se encuentran en la región del Cabo de Sudáfrica, Australia, Tasmania y Nueva Zelanda .
Además de las termitas que ocurren naturalmente, muchas especies han sido transportadas inadvertidamente por humanos desde sus hábitats nativos a nuevas partes del mundo. Termitas, particularmente Cryptotermes y Coptotermes , han sido transportados accidentalmente en de madera artículos tales como cajas de envío, maderas de barcos, madera y muebles. Debido a que las termitas de madera seca ( por ejemplo, Cryptotermes especies) viven en pequeñas colonias de madera y toleran largos períodos de sequedad, pueden sobrevivir en madera y muebles curados y pueden ser fácilmente transportado Sobre largas distancias. Miembros de la familia Rhinotermitidae ( por ejemplo, Coptotermes ) requieren acceso a la humedad y no pueden sobrevivir períodos secos prolongados. Coptotermes formosanus , ampliamente distribuida en Japón, Taiwán y el sur China , se ha introducido en Sri Lanka (Ceilán), las islas del Pacífico, Sudáfrica, este de Africa , Hawaii, California y el sur de los Estados Unidos. C. formosanus es inusual para la familia porque puede sobrevivir sin contacto directo con el suelo siempre que haya una fuente de humedad. En los Estados Unidos, se ha descubierto que la especie tiene colonias bien establecidas en los tramos superiores de los edificios, utilizando pequeñas filtraciones en el techo como fuente de humedad. Una termita originaria de los Estados Unidos, Reticulitermes flavipes , fue hallada en los invernaderos del Palacio Real de Schönbrunn, en Viena, y la especie fue reportada y descrita en ese lugar antes de ser descubierta en Estados Unidos. Es de suponer que las termitas habían sido enviadas desde América del Norte en contenedores de madera con plantas decorativas en macetas.
Las termitas son importantes de dos formas. Son destructivos cuando se alimentan, y a menudo destruyen, estructuras de madera o materia vegetal valiosa para los humanos. Especies introducidas, porque no están tan bien equipadas como las especies nativas para adaptarse a los cambios en sus nuevas ambientes , tienden a buscar refugio en entornos protegidos creados por el hombre, como los edificios, y por lo tanto es probable que se conviertan en las plagas más graves y causen daños importantes a las casas y los muebles de madera. Algunas termitas se alimentan de materiales vegetales vivos y pueden convertirse en plagas graves de los cultivos. Las termitas también son extremadamente beneficioso ya que ayudan a convertir la celulosa vegetal en sustancias que se pueden reciclar en el ecosistema para apoyar un nuevo crecimiento.
Aunque solo alrededor del 10 por ciento de las 2750 especies de termitas conocidas se han reportado como plagas, muchas de ellas causan daños severos y extremadamente costosos. Para un control eficaz, es esencial determinar si la plaga es una especie subterránea o que habita en la madera, ya que los métodos de tratamiento difieren.
Las termitas subterráneas dependen del contacto con la humedad del suelo y normalmente alcanzan la madera en estructuras artificiales a través de los cimientos. El control tradicional más común que se usa alrededor de una estructura es inundar una zanja poco profunda con un insecticida y cubrirla con tierra. Los insecticidas también son útiles alrededor de las grietas y hendiduras de los cimientos. Un desarrollo reciente ha sido el establecimiento de estaciones de monitoreo permanentes alrededor del perímetro de una fundación. Cuando se descubren termitas en una estación, el cebo de madera se reemplaza con un material de celulosa que contiene un inhibidor de quitina que es consumido por los trabajadores de la búsqueda y devuelto a la colonia y alimentado a otros. Este material interrumpe la formación normal del exoesqueleto (cutícula) de muda obreros (la única casta capaz de mudar), resultando en la muerte de los trabajadores y, eventualmente, del resto de la colonia. Las prácticas de construcción y diseño que pueden prevenir la entrada inicial de termitas subterráneas en una estructura incluyen el uso de madera tratada a presión, bloques de cimentación de concreto tratado y cimientos de concreto reforzado que se extienden por lo menos 15.2 cm (6 pulgadas) sobre el suelo y no tienen grietas o contacto con cualquier madera exterior. La remoción de madera de desecho de los sitios de construcción también reducirá la población de termitas.
Las termitas de madera seca anidan en la madera de la que se alimentan y no invaden una estructura del suelo. Debido a que sus colonias están dentro de la estructura, son difíciles de controlar. Las medidas preventivas incluyen el uso de madera tratada químicamente en Construcción de edificio y el uso de pintura u otro acabado duradero para sellar grietas en superficies de madera. La fumigación es el método más eficaz para eliminar una infestación de termitas de madera seca. Otro método consiste en colocar insecticida en pequeños orificios perforados en galerías de madera infestada.
