Sífilis , enfermedad sistémica causada por la bacteria espiroqueta Treponema pallidum . La sífilis suele ser una enfermedad de transmisión sexual, pero ocasionalmente se adquiere por contacto directo no sexual con una persona infectada y también puede ser adquirida por un feto por nacer a través de una infección en la madre. Un grupo relacionado de infecciones, conocido colectivamente como treponematosis o sífilis no venérea, no se transmite por contacto sexual y se localiza en partes cálidas del mundo donde las condiciones de hacinamiento y la atención médica deficiente favorecen su desarrollo.
El organismo causante de la sífilis venérea es una bacteria delgada, enrollada y flexible con espirales regulares y apretadas. Esta bacteria, T. pallidum , tiene un promedio de 8 a 10 micrones (millonésimas de metro) de longitud. La bacteria requiere humedad para existir, por lo que la humedad continua es una necesidad para la transferencia del microorganismo de una persona a otra. El medio más común de dicha transferencia son las relaciones sexuales. En los tejidos del cuerpo, las bacterias espiroquetas se reproducen y permanecen presentes durante toda la vida de la persona infectada, a menos que sean destruidas por el tratamiento. La sífilis se trata eficazmente con penicilina, que mata las espiroquetas.
Micrografía electrónica de barrido de Treponema pallidum , la bacteria espiroqueta que es el agente causante de la sífilis. ASM / Fuente científica / Investigadores fotográficos
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El origen histórico de la sífilis venérea es oscuro. La referencia indiscutible a él en la literatura europea se produjo solo después del regreso de Colón del Nuevo Mundo. El azote que se propaga rápidamente recibió varios nombres, incluida la gran viruela y la enfermedad francesa, esta última después de que los soldados franceses invasores llevaron la infección a Italia o se la contagiaron los italianos. El nombre moderno fue acuñado en 1530 por el médico y escritor italiano Girolamo Fracastoro, quien hizo una referencia poética a un mítico pastor griego, Sífilus, que fue maldecido por el dios Apolo con una terrible enfermedad. La teoría de un origen del Nuevo Mundo ha sido apoyada por la evidencia de treponematosis encontrada en los restos esqueléticos de los indios americanos precolombinos. Por otro lado, la lepra en Europa antes de 1500 se consideraba altamente contagioso , estaba asociado con el contacto sexual, tenía características hereditarias y se decía que respondía a la terapia con mercurio; por lo tanto, es posible que muchos casos que se pensaba que eran lepra fueran en realidad sífilis.
Después del brote poscolombino, el tratamiento de las lesiones sifilíticas con mercurio se generalizó y en 1836 se introdujo el yoduro de potasio, menos tóxico y más eficaz. El primer fármaco que ataca directamente a la espiroqueta: arsfenamina, un arsénico compuesto comúnmente conocido como Salvarsan o 606, fue desarrollado en 1909 por el bacteriólogo alemán Paul Ehrlich. Se aprendió mucho sobre el curso de la enfermedad en el infame estudio de la sífilis de Tuskegee (1932-1972). El uso de antibióticos se desarrolló en 1943 después de que el médico estadounidense John Friend Mahoney y otros descubrieran que la penicilina era un tratamiento eficaz para los casos no avanzados de sífilis. Desde entonces, el número de casos de sífilis ha disminuido considerablemente, especialmente en los países desarrollados.
El curso de la sífilis venérea no tratada abarca tres etapas. La etapa primaria, que comienza entre 10 días y 10 semanas después de la infección, se caracteriza por la aparición de un chancro o hinchazón pequeña, dura e indolora, en el sitio de la inoculación, generalmente los órganos genitales, pero en ocasiones la boca o el recto. El chancro se agranda y a menudo se rompe en el centro, dejando una úlcera poco profunda. El chancro puede ser de color tan leve que pasa desapercibido, pero la presencia de espiroquetas en el suero del chancro es un diagnóstico de sífilis. Incluso sin tratamiento, esta llaga se cura en un plazo de 10 a 40 días, sin dejar cicatriz.
La etapa secundaria, evidente en aproximadamente la mitad de las personas infectadas, se caracteriza por erupciones en la piel, particularmente en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Otros síntomas generalizados incluyen fiebre , dolor de garganta, agrandamiento de los ganglios linfáticos y dolores de cabeza. La etapa secundaria puede comenzar de cuatro a ocho semanas después de la aparición del chancro, o puede demorarse muchos meses; tiene una duración variable de hasta varios meses y las lesiones cutáneas desaparecen espontáneamente, generalmente sin dejar cicatrices. Durante las etapas primaria y secundaria de la sífilis, la infección se puede transmitir fácilmente a otras personas que entran en contacto con las llagas abiertas.
Después de la etapa secundaria, sobreviene un período de latencia, que va desde unos pocos meses hasta toda la vida, durante el cual no se reconoce ningún signo externo de sífilis; Las pruebas serológicas, sin embargo, permanecen positivas durante mucho tiempo. La mayoría de los pacientes con sífilis latente, incluso si no se tratan, no progresan a la etapa final, llamada sífilis tardía o terciaria, pero se puede esperar que aproximadamente uno de cada cuatro lo haga. En aproximadamente la mitad de los pacientes que muestran síntomas en etapa terciaria, la enfermedad es relativamente benigno , pero en el resto es incapacitante o fatal. Casi cualquier parte del cuerpo puede verse afectada por las espiroquetas. En la sífilis cardiovascular, por ejemplo, un gran número de espiroquetas atacan la aorta (la gran arteria del tronco que transporta sangre desde el corazón), destruyendo el tejido elástico, predisponiendo al aneurisma (adelgazamiento e inflamación localizados) y produciendo la degeneración de las válvulas aórticas. La neurosífilis imita otros trastornos neurológicos y puede ser paralizante, si no fatal. Por ejemplo, la paresia, una degeneración particularmente temible hacia la locura, es causada por la destrucción generalizada del cerebro por las espiroquetas. Otro trastorno neurológico, tabes dorsalis o ataxia locomotora, se produce por la degeneración de las columnas posteriores de la médula espinal; provoca dolor de espalda intenso, falta de coordinación muscular y emaciación.
La sífilis tardía benigna está indicada por lesiones ulceradas, llamadas gomas, de la piel, las membranas mucosas, los huesos y otros órganos, en particular el hígado, los testículos y el cerebro. Estas lesiones no son infecciosas y el término benigno se utiliza porque normalmente no ponen en peligro la vida del paciente.
La sífilis se transmite a los fetos de mujeres embarazadas no tratadas. Esto es más probable que ocurra cuando la mujer se infecta durante el embarazo , aunque la infección no tratada antes del embarazo también representa un riesgo. Aproximadamente una cuarta parte de los fetos afectados mueren y son abortados espontáneamente, mientras que otra cuarta parte muere poco después del nacimiento. Los bebés que sobreviven pueden nacer con erupciones, neumonía y anomalías esqueléticas. Si no se trata la sífilis congénita, puede producirse ceguera, sordera, perforación del paladar, inflamación del hígado y afectación del sistema nervioso central. En raras ocasiones, un lactante sifilítico congénito puede parecer normal al nacer y no mostrar síntomas hasta la adolescencia, cuando demostraciones de la sífilis en etapa tardía suelen aparecer.
Las enfermedades de la sífilis no venérea son causadas por otras Treponema bacterias algunos investigadores los consideran subespecies de T. pallidum , mientras que otros los clasifican como especies separadas. Las enfermedades y sus agentes incluyen: frambesia ( T. pertenue ), que ocurre en regiones ecuatoriales de todo el mundo; bejel, o sífilis endémica ( T. endemicum ), que se encuentra principalmente en Oriente Medio y la región del Sahara; y pinta ( T carateum ), más común en el Caribe y América Central y del Sur. Estas infecciones se transmiten por contacto directo, generalmente entre niños y adultos jóvenes. Causan lesiones tempranas en la piel y la boca que son indistinguibles de las causadas por la sífilis venérea y, en algunos casos, pueden producirse deformaciones óseas. Sin embargo, los sistemas nervioso y cardiovascular rara vez se ven seriamente afectados y las muertes son muy raras. Todas estas infecciones se tratan rápida y eficazmente con penicilina.
