Cuando Robert Ford tirado el gatillo de su asesinato con seis armas de fuego a Jesse James, no había matado a un forajido, había matado a un héroe. En ese momento, James ya estaba mitificado como un 'Robin Hood estadounidense', mientras que Ford era visto como un 'traidor' que se volvió contra James por una recompensa.
Sin embargo, cuando Ford conoció a James por primera vez en 1880, era un admirador de sus hazañas. Tenía solo 18 años y, junto con su hermano mayor, Charles, se unió a James Gang.
Aunque Charles presuntamente participó en el último robo del tren de James Gang el 7 de septiembre de 1881, los hermanos Ford hicieron en su mayoría trabajos ocasionales, incluido retener a los caballos en redadas. Su función más importante era convertir su hogar y el de otros miembros de la familia Ford en casas seguras para los pandilleros que escapaban de la ley.
Una de esas ocasiones marcó un punto de inflexión significativo en la vida de Bob Ford.
En enero de 1882, dos miembros de James Gang, Wood Hite y Dick Liddil, discutieron mientras se escondían en la casa de la hermana de Ford. Las cosas se intensificaron cuando ambos sacaron sus armas y se dispararon entre sí. Las heridas eran superficiales, pero Ford tomó represalias y le disparó a Hite en la cabeza.
Ahora había un problema: Ford acababa de matar al primo de Jesse James. Con la esperanza de ocultar el crimen, enterró el cuerpo de Hite a una milla de la casa.
No obstante, se descubrió el crimen y Ford fue arrestado. Pero pronto fue liberado con una condición: que asesinara a Jesse James. El gobernador de Missouri, Thomas T. Crittenden, le aseguró a Ford que recibiría un perdón total por el asesinato de Hite y James. A Ford también se le prometió la recompensa de $ 5,000 colocada en la cabeza de James.
Para asesinar a James, Ford necesitaba que su hermano Charles convenciera a James de que lo convirtiera en un miembro de pleno derecho de la pandilla. James no confiaba en los hermanos Ford, especialmente en Bob. Sin embargo, en marzo de 1882 los miembros de James Gang habían disminuido, por lo que James estuvo de acuerdo.
El 3 de abril de 1882, los hermanos Ford se reunieron con James en su casa en St. Joseph, Missouri. Después del desayuno, se trasladaron a la sala de estar para discutir el plan de Jesse de robar el banco de Platte City, Missouri.
James notó que un cuadro colgaba torcido en la pared, y convertido su espalda a Bob para ajustarlo. Mientras lo hacía, Bob sacó su arma y le disparó en la nuca, matándolo. Tenía 34 años.
Minutos después, los hermanos Ford corrían calle abajo y Bob gritaba: “¡Lo maté! ¡Le disparé a Jesse James! '
Sin embargo, si los hermanos Ford pensaban que serían bienvenidos como héroes, estaban completamente equivocados. Inicialmente, Bob fue acusado del asesinato en primer grado de Wood Hite y Jesse James, mientras que Charles fue acusado de cómplice. Ambos fueron condenados a la horca.
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Afortunadamente, el gobernador Crittenden intervino dos horas después del juicio y, como prometió, otorgó a los hermanos un perdón total. Pero su suerte duró poco.
Se les dio una recompensa, pero fue mucho menor que la cantidad prometida. Cuando regresaron a su casa en Richmond, Missouri, los residentes se volvieron contra ellos por su asesinato “traidor” de James.
Charles escuchó que Frank James buscaba vengarse de ellos por el asesinato de su hermano. Pasó los siguientes dos años cambiando repetidamente su identidad y moviéndose de un lugar a otro. Pero la presión fue demasiada y Charles se suicidó en 1884.
Mientras tanto, Bob Ford se convirtió en una celebridad no deseada. Todas las noches actuó en el espectáculo escénico. Forajidos de Missouri , donde entregó su versión de los momentos finales de Jesse James. Ford nunca le dijo a la audiencia que le había disparado a James por la espalda.
El público no quiso decir nada y se burlaron y amenazaron a Ford.
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A estas alturas, la leyenda de James había alcanzado su cenit, mientras que Robert Ford era visto como una criatura repugnante. El público cantaba la letra de una canción popular del día en los eventos de Ford.
'El pequeño cobarde que le disparó al Sr. Howard (alias de James) y puso al pobre Jesse en su tumba'.
En respuesta, siguió adelante y estableció un salón en Las Vegas, N.M. Pero también se vio obligado a irse de allí.
Cuenta la leyenda que Ford se fue después de perder un concurso de tiro con José Chávez y Chávez, aliado de Billy the Kid.
Otra afirmación menos glamorosa es que Robert Ford era un paria, y los pocos clientes que aparecieron, solo lo hicieron para provocar peleas.
Con el salón fuera de servicio, Ford se mudó a Creede, Colorado. El 29 de mayo de 1892, abrió un salón de baile, pero seis días después se incendió junto con el distrito comercial de Creede. Ford no perdió el tiempo en establecer una tienda de campaña en su lugar.
Pero el 8 de junio de 1892, un hombre llamado Ed O. Kelly (o O’Kelley) estaba buscando ajustar cuentas con Ford. S.E asaltado en el salón de la tienda de Ford armado con una escopeta de calibre 10. Ford estaba de espaldas a Kelly. Pero a diferencia de Ford, Kelly prefirió enfrentarse a sus enemigos. Dijo: 'Hola, Bob'. Ford se giró para ver quién era y Kelly vació ambos barriles en su pecho, matándolo instantáneamente. Tenía 30 años.
Si no fuera por Jesse James, la historia no se preocuparía por Robert Ford. El público, todavía enamorado de James, veía a Kelly como un vengador, y Ford seguiría siendo para siempre el 'cobarde' que mató a una leyenda.
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