El 22 de diciembre de 2010, Michael Faherty, de 76 años, fue encontrado muerto en su casa de Galway, Irlanda. Su cuerpo había sufrido graves quemaduras.
Los investigadores no encontraron aceleradores cerca del cuerpo ni signos de juego sucio, y descartaron una chimenea cercana en la escena como el culpable. Los expertos forenses solo tenían el cuerpo quemado de Faherty y el daño causado por el fuego en el techo arriba y el piso debajo para explicar lo que le sucedió al anciano.
Después de mucha consideración, un forense dictaminó que la causa de la muerte de Faherty fue la combustión humana espontánea, una decisión que generó una buena cantidad de controversias. Muchos ven el fenómeno con una combinación de fascinación y miedo, y se preguntan: ¿es realmente posible?
La combustión espontánea tiene sus raíces, médicamente hablando, en el siglo XVIII. Paul Rolli, miembro de la Royal Society de Londres, la academia científica más antigua del mundo en existencia continua, acuñar el termino en un artículo de 1744 titulado Transacciones filosóficas .
Rolli lo describió como 'un proceso en el que un cuerpo humano supuestamente se incendia como resultado del calor generado por la actividad química interna, pero sin evidencia de una fuente externa de ignición'.
La idea ganó popularidad y la combustión espontánea se convirtió en un destino particularmente asociado con los alcohólicos en la era victoriana. Charles Dickens incluso lo escribió en su novela de 1853 Casa sombría , en el que el personaje secundario Krook, un comerciante infiel con una inclinación por la ginebra, se incendia espontáneamente y se quema hasta morir.
Dickens tomó un poco de pena porque su descripción de un fenómeno que la ciencia estaba condenando rotundamente, incluso cuando los testigos entusiastas del público juraron su verdad.
No pasó mucho tiempo antes de que otros autores, en particular Mark Twain y Herman Melville, se subieran al carro y comenzaran a escribir combustión espontánea en sus historias también. Los fanáticos los defendieron señalando una larga lista de casos reportados.
La comunidad científica, sin embargo, se mantuvo escéptica y ha continuado mirando con sospecha la 200 o más casos que se han informado en todo el mundo.
El primer caso de combustión espontánea registrado tuvo lugar en Milán a fines del siglo XV, cuando un caballero llamado Polonus Vorstius supuestamente estalló en llamas frente a sus propios padres.
Como en muchos casos de la combustión espontánea, el alcohol estaba en juego, ya que se decía que Vorstius había eructado fuego después de consumir unas copas de vino particularmente fuerte.
La condesa Cornelia Zangari de Bandi de Cesena sufrió un destino similar en el verano de 1745. De Bandi se acostó temprano y, a la mañana siguiente, la doncella de la condesa la encontró en un montón de cenizas. Solo le quedaban la cabeza parcialmente quemada y las piernas adornadas con medias. Aunque de Bandi tenía dos velas en la habitación, las mechas estaban intactas y sin tocar.
Eventos de combustión adicionales ocurrirían durante los próximos cientos de años, desde Pakistán hasta Florida. Los expertos no pudieron explicar las muertes de otra manera, y varias similitudes se destacaron entre ellas.
Primero, el fuego generalmente se limitaba a la persona y su entorno inmediato. Además, no era raro encontrar quemaduras y daños por humo justo encima y debajo del cuerpo de la víctima, pero en ningún otro lugar. Finalmente, el torso se redujo típicamente a cenizas, dejando atrás solo las extremidades.
Pero los científicos dicen que estos casos no son tan misteriosos como parecen.
A pesar de que los investigadores no lograron localizar con éxito una posible causa de muerte diferente, la comunidad científica no esta convencido que la combustión humana espontánea es causada por algo interno, o particularmente espontáneo.
En primer lugar, la forma aparentemente sobrenatural en la que el daño por fuego se limita típicamente a la víctima y su área inmediata en casos de supuesta combustión espontánea no es tan inusual como parece.
Muchos incendios son autolimitados y se extinguen naturalmente al quedarse sin combustible: en este caso, la grasa del cuerpo humano.
Y debido a que los incendios tienden a arder hacia arriba en lugar de hacia afuera, la visión de un cuerpo gravemente quemado en una habitación que de otro modo estaría intacta no es inexplicable: los incendios a menudo no se mueven horizontalmente, especialmente sin viento o corrientes de aire que los empujen.
Un hecho de fuego que ayuda a explicar la falta de daños en la habitación circundante es la efecto mecha , que toma su nombre de la forma en que una vela se basa en un material de cera inflamable para mantener encendida su mecha.
El efecto de mecha ilustra cómo los cuerpos humanos pueden funcionar como velas. La ropa o el cabello es la mecha y la grasa corporal es la sustancia inflamable.
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Cuando el fuego quema un cuerpo humano, la grasa subcutánea se derrite y satura la ropa del cuerpo. El suministro continuo de grasa a la 'mecha' mantiene el fuego ardiendo a temperaturas asombrosamente altas hasta que no queda nada para quemar y el fuego se apaga.
El resultado es un montón de cenizas muy parecido a lo que queda en los casos de supuesta combustión humana espontánea.
Pero, ¿cómo empiezan los incendios? Los científicos también tienen una respuesta para eso. Señalan el hecho de que la mayoría de los que han muerto por una aparente combustión espontánea eran ancianos, solos y sentados o durmiendo cerca de una fuente de ignición.
Se han descubierto muchas víctimas cerca de una chimenea abierta o con un cigarrillo encendido cerca, y un buen número fue visto por última vez bebiendo alcohol.
Mientras que los victorianos pensaban que el alcohol, una sustancia altamente inflamable, estaba causando algún tipo de reacción química en el estómago que conducía a una combustión espontánea (o tal vez provocando la ira del Todopoderoso sobre la cabeza del pecador), la explicación más probable es que muchos de los que se quemaron pueden haber estado inconscientes.
Esto también explicaría por qué son tan a menudo los ancianos los que se queman: los ancianos tienen más probabilidades de sufrir un derrame cerebral o un ataque cardíaco, lo que podría llevarlos a dejar caer un cigarrillo u otra fuente de ignición, lo que significa que los cuerpos que se quemaron fueron ya sea incapacitado o ya muerto.
Casi todos los casos reportados de combustión humana espontánea han ocurrido sin testigos, que es exactamente lo que cabría esperar si los incendios fueran el resultado de accidentes borrachos o con sueño.
Sin nadie más alrededor para detener el fuego, la fuente de ignición arde y la ceniza resultante parece inexplicable.
El misterio aviva las llamas de la especulación, pero al final, el mito de la combustión humana espontánea es humo sin fuego.
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