Larry West simplemente estaba buscando un pasatiempo cuando visitó una tienda de antigüedades en Mamaroneck, Nueva York, en 1975. Fascinado por la historia y las artes visuales, gravitó hacia un antiguo daguerrotipo de un hombre afroamericano, y pasó los siguientes 45 años curando una colección de tres de los primeros fotógrafos negros en Estados Unidos.
Ese tesoro tiene ahora ha sido vendido al Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, D.C. Consta de 286 objetos, incluidos daguerrotipos, ferrotipos y joyas fotográficas, y abarca desde la década de 1840 hasta la de 1920.
Pero son los primeros daguerrotipos de la década de 1840 a 1850 los que más emocionan al museo porque se han vuelto cada vez más raros, en particular los producidos por fotógrafos negros.
Estandarizado en los Estados Unidos en 1839, este primer proceso de fotografía produjo entre 3 y 5 millones de imágenes en el país. Sin embargo, solo quedan entre 30.000 y 40.000. De los tres fotógrafos negros cuyo trabajo recopiló West (James P. Ball, Glenalvin Goodridge y Augustus Washington), solo se sabe que existen 166.
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Sorprendentemente, West logró recopilar 40 de sus retratos en los últimos 45 años. Ahora conocida oficialmente como Larry J. West Collection of Photographic Jewelry, es la colección más extensa del trabajo de estos tres fotógrafos en todo Estados Unidos, superando las 26 que posee la Biblioteca del Congreso.
Stephanie Stebich, directora del Smithsonian American Art Museum, calificó la adquisición como una colección transformadora para nosotros que es tan rara como los dientes de una gallina.
Saber que los primeros fotógrafos [afroamericanos] estaban haciendo este tipo de trabajo es algo que sabíamos, pero les diría que lo hemos pasado por alto, dijo. Es una historia que ha sido marginada. Y ahora esta será una historia que destacaremos una vez más.
Los daguerrotipos fueron casi los únicos responsables de brindarles a los estadounidenses de bajos y medianos ingresos la oportunidad de poseer retratos de familiares o amigos. Solo aquellos que podían permitirse sentarse y pagar las pinturas podían poseer imágenes de sí mismos antes de la invención, lo que llevó a una gran cantidad de estudios en las principales ciudades a competir por precios más bajos.
De acuerdo a hiperalérgico , había 71 estudios de daguerrotipo en la ciudad de Nueva York en 1850. Las tecnologías posteriores, como los ambrotipos y los tipos de estaño, que renunciaron a la técnica del daguerrotipo de imprimir en plata para vidrio y estaño, respectivamente, solo hicieron que la autorrepresentación visual fuera más asequible.
Por lo general, vemos el movimiento de la pintura en miniatura a la fotografía en estuche como la democratización del retrato, dijo John Jacob, el curador de fotografía de la familia McEvoy del Smithsonian.
La mayoría de los daguerrotipos exhibidos en los Estados Unidos representan rostros blancos y cuentan historias de blancos. El raro descubrimiento de los retratos de Glenalvin Goodridge, cuyo padre fue una figura crucial en el Ferrocarril Subterráneo, finalmente agregará las contribuciones de los afroamericanos a la historia de la fotografía.
Ahora, el museo puede contar una historia inclusiva que ubica a estos fotógrafos afroamericanos (Ball, Goodridge y Washington) en el nacimiento de la fotografía estadounidense, transmitiendo su importancia como innovadores y emprendedores, dijo Jacob. Es un proyecto con el que he estado entusiasmado durante mucho tiempo.
Aunque coleccionar estos retratos comenzó como un pasatiempo para West, se ha convertido prácticamente en una obsesión en las últimas dos décadas. Ha escrito un tratado sobre las imágenes y pasó horas y horas investigando las figuras y los fotógrafos cuyo trabajo reunió. Ese material también pasará a formar parte de la colección permanente del Smithsonian.
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Pero lo que más impresiona a West es el hecho de que estas imágenes sobrevivieron.
En los años 70, podías ir a las tiendas de antigüedades y, a menudo, encontrar una caja de daguerrotipos, dijo. dicho . Estaban sentados allí. Y compré mi primer daguerrotipo en ese entonces, resultó ser un afroamericano, y quedé fascinado.
Inicialmente, comenzó a coleccionar estas imágenes porque respetaba el éxito de estos fotógrafos. Tuvieron éxito en un mundo básicamente blanco, dijo.
Cuando se le preguntó qué quería West que aprendieran los visitantes de la inevitable exposición del Smithsonian, afirmó que era la colaboración y la unidad entre los estadounidenses blancos y negros. Explicó que James P. Ball fue uno de los fotógrafos afroamericanos más talentosos y destacados de su tiempo para sujetos negros o blancos.
Ball era uno de los más grandes en todo el oeste de los Estados Unidos, dijo West.
Abrió múltiples galerías. Él era el hombre. Querías que te hicieran el retrato allí, fuiste a Ball. Y cuando un tornado arrasó con toda su galería, en un año y no quedó nada en su libro, todo desapareció, entraron personas blancas, pagaron y le compraron una galería completamente nueva.
West mismo se retiró como coleccionista en 2017 y comenzó a buscar un hogar permanente para sus imágenes poco después, antes de aterrizando en el Smithsonian , citando su compromiso con los artistas negros y los recursos del museo para que estas imágenes estén disponibles para investigación y nuevos estudios.
Para los coleccionistas-investigadores como yo, este uso de los objetos y los hallazgos de la investigación es fundamental, dijo. Demuestra que todo lo que tiene un coleccionista actual no es 'propiedad', somos simplemente custodios de ellos.
Aunque la mayoría de las imágenes nunca se han mostrado públicamente, los curiosos tendrán que esperar un poco más para ver estas fotografías históricas. El Smithsonian no planea exhibir los artículos hasta después de una mayor investigación, y probablemente no hasta 2023.
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