En 1858, un fuerte hedor aterrorizó a Londres durante dos meses.
La fuente de lo que ahora se conoce como el gran hedor fue el río Támesis, en el que alcantarillas de la ciudad vaciado. Entre 1800 y 1850, la cantidad de desechos que estas alcantarillas arrojaron al río aumentó enormemente a medida que la población de la ciudad se duplicó con creces, mientras que la instalación de inodoros con descarga de agua en la ciudad aumentó aún más la cantidad de desechos que recibía el río.
En 1855, el científico Michael Faraday informó que los desechos de las alcantarillas habían convertido el agua del río en 'un fluido opaco de color marrón pálido' con un olor desagradable y densas nubes de materia fecal.
Luego, en el verano de 1858, una ola de calor golpeó la ciudad y provocó la fermentación de la extraordinaria cantidad de desechos dentro del río, lo que hizo que el río huela peor que nunca.
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Los periódicos británicos se refirieron al hedor del río como el gran hedor, con un artículo declarando , 'La gentileza del habla ha llegado a su fin; apesta, y quien alguna vez inhale el hedor nunca podrá olvidarlo y podrá considerarse afortunado si vive para recordarlo'.
Como implica esta declaración, la gente creía que el hedor no solo era desagradable sino también mortal, porque se pensaba que los malos olores propagaban enfermedades, incluido el cólera.
Entre 1831 y 1854, tres epidemias de cólera azotaron la ciudad, cada una de las cuales mató a miles de londinenses. Ahora, la gente de toda la ciudad creía que podrían contraer cólera una vez más a partir del Great Stink.
Sin embargo, un médico llamado John Snow determinó que el miedo de los londinenses al Great Stink estaba fuera de lugar.
Durante la tercera epidemia de cólera que azotó la ciudad, Snow investigó la propagación de la enfermedad en el barrio del Soho. Había sospechado correctamente que la enfermedad se propagaba a través del agua contaminada, en lugar de los malos olores. Para probar su teoría, quitó la manija de la bomba de agua del vecindario.
El hecho de que Snow le quitara la manija evitó que los residentes del vecindario bebieran el agua que él sospechaba estaba contaminada y les daba cólera. Tras su remoción del picaporte, el barrio exhibió una caída en las muertes por cólera.
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La caída de las muertes pareció validar la teoría de Snow. También sugirió que los londinenses debían preocuparse menos por los malos olores y más por la calidad del agua potable, gran parte de la cual provenía del río y, por lo tanto, estaba muy contaminada.
Sin embargo, se prestó poca atención a la investigación de Snow sobre la causa del cólera. Por lo tanto, los londinenses seguían temiendo la naturaleza supuestamente mortal del hedor del río.
Tras el aumento de la gravedad del Great Stink, el Parlamento decidió aprobar un proyecto de ley para crear un nuevo sistema de alcantarillado para la ciudad. Esta decisión fue en parte una respuesta al miedo de los londinenses al Great Stink y en parte una respuesta al hedor que hacía desagradable para los miembros del Parlamento, que se encuentra justo en la orilla norte del río, presentarse a trabajar.
El proyecto de ley permitió a un brillante ingeniero llamado Joseph Bazalgette construir 82 millas de nuevas alcantarillas. Las nuevas alcantarillas trasladaron los desechos de Londres hacia el este, más allá de la ciudad, donde podrían fluir más fácilmente hacia el océano. En consecuencia, el Great Stink desapareció y tanto el río como el agua potable de los londinenses se volvieron más limpios.
Solo una epidemia más de cólera golpeó Londres, en 1866. Esta epidemia se limitó a un área del East End de Londres, que era la única parte de la ciudad que aún no estaba conectada al sistema de alcantarillado de Bazalgette, lo que hizo que la gente se diera cuenta de que Snow había tenido razón sobre la enfermedad transmitida por el agua.
Las acciones que tomaron los londinenses para acabar con el Great Stink y hacer que su ciudad huela mejor terminaron por salvar vidas y ayudaron a desacreditar una teoría falsa sobre cómo se propagan las enfermedades. Estas medidas también allanaron el camino para nuevos esfuerzos para descontaminar el río Támesis, que, sorprendentemente, ahora se considera uno de los ríos más limpios del mundo.
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