Observe a un roedor norteamericano con púas deambulando y comiendo en su hábitat natural. El puercoespín norteamericano ( Erethizon dorsatum ). Encyclopædia Britannica, Inc. Ver todos los videos de este artículo
Puerco espín , cualquiera de las 25 especies de roedores grandes, herbívoros, con púas, activos desde el atardecer hasta el amanecer. Todos tienen patas cortas y robustas, pero sus colas varían de cortas a largas, y algunas son prensiles. Las púas, o espinas, adoptan diversas formas según la especie, pero todas son pelos modificados incrustados en la musculatura de la piel. Los puercoespines del Viejo Mundo (Hystricidae) tienen púas incrustadas en racimos, mientras que en los puercoespines del Nuevo Mundo (Erethizontidae) las púas individuales están intercaladas con cerdas, pelaje y pelo. Ningún puercoespín puede lanzar sus púas, pero se desprenden fácilmente y permanecerán incrustadas en un atacante. La coloración de la base varía de marrón grisáceo a marrón oscuro a negruzco, pero esta coloración está superpuesta por patrones abigarrados de blanco, amarillo, naranja o negro debido a las bandas en las espinas.
El puercoespín norteamericano ( Erethizon dorsatum ) es la especie más grande de la familia, por lo general pesa menos de 7 kg (15,4 libras), aunque los machos ocasionalmente crecen significativamente más. Su cuerpo mide hasta 80 cm (31 pulgadas) de largo, con una cola de hasta 30 cm. Ambos están cubiertos con un total de 30.000 o más púas huecas. En el suelo, el puercoespín deambula y no puede saltar; en los árboles trepa lentamente pero tiene un excelente equilibrio; en el agua nada bien. Cuando se acercó, el animal presenta su parte trasera. Si es atacado, empujará su poderosa y musculosa cola contra el agresor. Los pescadores, sin embargo, pueden cazar puercoespines atacando su parte inferior; También se sabe que los gatos monteses y los glotones cazan puercoespines con éxito.
El puercoespín de América del Norte habita en los bosques, incluidas las áreas boscosas a lo largo de los ríos en la tundra, los pastizales y las regiones desérticas. Su área de distribución se extiende desde Canadá hasta el norte de México, aunque está ausente en el sureste de Estados Unidos. A veces se le ve durante el día, y es el único puercoespín del Nuevo Mundo que es tanto terrestre como arbóreo. Se posará en árboles pero también en madrigueras en árboles huecos, troncos o tocones, además de cuevas, grietas de rocas, madrigueras o bancos de nieve. Los individuos que viven en bosques de coníferas pasan mucho tiempo en el suelo. Los que viven en bosques caducifolios y mixtos, sin embargo, se ven más a menudo en los árboles, que son su fuente de alimento. Durante la primavera y el verano, su dieta incluye brotes, ramitas, raíces, tallos, hojas, flores, bayas, semillas y nueces. En invierno, las agujas de hoja perenne y la capa de cambium y la corteza interior de los árboles se convierten en importantes fuentes de alimento. Los huesos y las astas se muerden en busca de calcio y otros minerales. Aunque los puercoespines no hibernan durante el invierno, permanecen en sus guaridas durante el clima especialmente frío o inclemente. Generalmente son solitarios, pero a veces se crían en grupos.
Todos los demás puercoespines del Nuevo Mundo son arborícolas y viven en bosques tropicales desde el sur de México hasta Sudamérica. Sus hocicos son grandes y redondeados. El puercoespín de cola muñón, Echinoprocta rufescens , es uno de los más pequeños con 37 cm más una cola corta. Los puercoespines del Nuevo Mundo comen fruta principalmente por la noche y descansan durante el día en árboles huecos o se agachan en ramas o enredaderas de enredaderas leñosas. Sus dedos tienen garras largas y curvas, y la mayoría de las especies tienen colas largas y musculosas que pueden enroscarse hacia arriba y retorcerse alrededor de las ramas. Para mejorar aún más el agarre de la cola, se encuentran las cerdas rígidas en la superficie inferior de la punta de la cola (la superficie superior no tiene pelo). Aún así, al igual que su pariente del norte, estos puercoespines tropicales se mueven lentamente y no pueden saltar, por lo que deben descender al suelo para cruzar los espacios entre los árboles. Las púas huecas de los puercoespines del Nuevo Mundo son afiladas, rígidas y circulares en sección transversal y tienen puntas con púas. Los puercoespines del Nuevo Mundo suelen tener una cría, a veces dos, después de unos 200 días de gestación.
Las especies del Viejo Mundo son principalmente terrestres, aunque el puercoespín de cola larga de El sudeste de Asia ( Trichys fasciculata ) también trepa a árboles y arbustos para alimentarse. Es el miembro más pequeño de la familia, pesa menos de 4 kg y tiene un aspecto algo parecido a una rata; tiene aproximadamente medio metro de largo, sin incluir la cola, que mide aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo. Puercoespines de cola de cepillo (género ateruro ) se mueven rápidamente sobre el suelo y pueden trepar, saltar y nadar. A veces se reúnen para descansar y alimentarse. Las especies de arbustos y de cola larga se refugian en raíces de árboles, troncos huecos, grietas rocosas, montículos de termitas, cuevas, madrigueras abandonadas o cavidades erosionadas a lo largo de las orillas de los arroyos. Puercoespines de cola corta (género Hystrix ) son los más grandes, con un peso de hasta 30 kg, cuerpos de casi un metro de largo y una cola de 8 a 17 cm de largo. Se mueven lentamente en una caminata pesada, pero se ponen al trote o al galope cuando se alarman. Al igual que el puercoespín norteamericano, roen astas y huesos para complementar su dieta herbívora, que incluye las porciones subterráneas de plantas, frutos caídos y cultivado cultivos además de la corteza. A menudo se refugian en agujeros, grietas en las rocas o madrigueras de cerdos hormigueros, Hystrix Las especies también excavan sus propias madrigueras que pueden volverse extensas durante años de ocupación. Poblaciones europeas del puercoespín crestado africano ( Hystrix cristata ) se retiran a sus guaridas durante las tormentas y los períodos de frío, pero no hibernan. Esta especie vive en Italia y Sicilia, donde pudo haber sido introducido por el hombre, y en Gran Bretaña, donde ciertamente fue introducido. Los puercoespines del Viejo Mundo tienen una camada de uno a cuatro (dos son habituales) después de una gestación de aproximadamente 100 días.
Puercoespín del cabo Hystrix africaeaustralis ). Tony Heald / Biblioteca de imágenes de la naturaleza
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Las espinas de los puercoespines del Viejo Mundo son aplanadas, estriadas y flexibles o largas, huecas y afiladas. Hystrix las especies tienen grandes púas de cascabel en la cola que son grandes, huecas y con forma de copas de tallo alargado. Las púas se golpean entre sí cuando se sacude la cola, produciendo sonidos fuertes que se utilizan para comunicarse con otros individuos (especialmente durante el cortejo) y para advertir a los depredadores. Las largas púas a lo largo de la cabeza, la nuca y la espalda pueden erigirse en una cresta. ateruro Las especies también tienen púas huecas especializadas que se utilizan como cascabeles.
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