Kristen Grace/Museo de Florida Los paleontólogos trabajan en el cráneo del gonfoterio adulto.
Hace cinco millones y medio de años, la Tierra estaba poblada por un pariente de los elefantes conocido como gomphothere. Estas bestias prehistóricas se extinguieron hace algún tiempo, pero todavía ofrecen a los paleontólogos una visión única del pasado. Más recientemente, esto llegó en forma de un gran 'cementerio de elefantes' en un río seco en el norte de Florida.
Según un comunicado de la museo florida, Los científicos y voluntarios comenzaron a desenterrar gomphotheres en Montbrook Fossil Dig en la primavera de 2022. Montbrook había revelado huesos de gomphothere aislados antes, pero un voluntario notó algo único enterrado en la tierra.
“Empecé a encontrarme uno tras otro con los huesos del dedo del pie y del tobillo”, dijo Dean Warner, profesor de química jubilado y voluntario de Montbrook. “Mientras continuaba cavando, lo que resultó ser el cúbito y el radio comenzaron a ser descubiertos. Todos sabíamos que se había encontrado algo especial”.
Mientras el equipo trabajaba, se dieron cuenta de que estaban viendo un esqueleto de gonfoterio casi completo.
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“Este es un hallazgo único en la vida”, dijo Jonathan Bloch, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida. “Es el esqueleto de gonfoterio más completo de este período en Florida y se encuentra entre los mejores de América del Norte”.
Pero a medida que continuaban cavando, se dieron cuenta de otra cosa: no había solo un esqueleto de gonfoterio enterrado en la tierra; había varios. Muy pronto, habían desenterrado el esqueleto de un gonfoterio adulto y al menos siete juveniles.
Aunque los especímenes deben excavarse por completo antes de que se pueda determinar con precisión su tamaño, Bloch estimó que el adulto medía dos metros y medio de altura hasta los hombros. Su cráneo, incluidos los colmillos, mide más de nueve pies de largo.
'Fue muy emocionante porque esto nos dio la oportunidad no solo de ver cómo se vería un [gonfoterio] adulto, sino también de documentar con mucho cuidado todos y cada uno de los huesos de su esqueleto', dijo Bloch. Ciencia viva . 'Eso es emocionante desde una perspectiva científica si estás tratando de comprender la anatomía de estos animales y algo sobre su biología y evolución'.
Curiosamente, los diversos gomphotheres enterrados en el sitio probablemente tampoco murieron todos a la vez. En cambio, los investigadores creen que probablemente provenían de diferentes rebaños en varios momentos. Esto significa que todos murieron en el mismo lugar, por alguna razón, o fueron transportados a este lugar y enterrados. Como explicó Bloch, 'Estaban en su lugar como si el animal acabara de acostarse y morir'.
Rachel Narducci, gerente de colección de paleontología de vertebrados en el Museo de Florida, dijo que también siente que los gonfoterios fueron depositados o transportados sucesivamente al área.
“Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías, pero no creo que esta fuera una situación en la que todos murieran a la vez”, dijo. 'Parece que los miembros de una o varias manadas se quedaron atascados en este lugar en diferentes momentos'.
Los investigadores creen que el gonfoterio adulto se ahogó en este lugar, mientras que el agua probablemente arrastró a los demás después de morir y luego quedó atrapado en un recodo del río. Este choque en cadena habría tenido un efecto similar a un atasco, señaló Bloch, refiriéndose a él como un 'atasco'.
Kristen Grace/Museo de Florida El sitio de excavación de Montbrook llamó la atención de los investigadores en 2015.
“Nunca habíamos visto algo así en Montbrook”, dijo Narducci. “Por lo general, encontramos solo una parte de un esqueleto en este sitio. Los gomphotheres deben haber sido enterrados rápidamente, o pueden haber quedado atrapados en una curva del río donde se redujo el flujo”.
El sitio de Montbrook llamó la atención de los investigadores por primera vez en 2015, cuando el local Eddie Hodge se puso en contacto con el Museo de Florida sobre los fósiles encontrados en su propiedad. En los ocho años transcurridos desde entonces, Montbrook ha demostrado ser invaluable para los investigadores que esperan comprender más sobre la vida prehistórica de Florida.
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Aunque Montbrook se encuentra a 30 millas tierra adentro del Golfo de México, la región estaba más cerca del mar durante el período Mioceno tardío, cuando vagaban los gomphotheres. El resultado es una extraña mezcolanza de fósiles acumulados juntos en una región, incluidos peces de agua dulce y salada, camellos, rinocerontes, llamas, tortugas, caimanes, camarones e incluso tiburones.
Esta colección prehistórica también ha producido varios descubrimientos notables antes. A lo largo de los años, los paleontólogos que trabajan en Montbrook han descubierto el ciervo más antiguo de América del Norte, una nueva especie de garza extinta y el cráneo más antiguo conocido de un gato smilodontino con dientes de sable.
Pedro Toledo, CC BY Representaciones de varios parientes de elefantes, incluido el gomphothere, enumerados como Rhynchotherium .
Dicho esto, estos restos rara vez se encuentran intactos. La mayoría de las veces, habían sido transportados por corrientes de agua y se habían perdido en el camino. El hecho de que encontraron no solo uno, sino varios esqueletos de gonfoterios en Montbrook es nada menos que notable.
“Un sitio de fósiles en el sur de California es el único otro lugar en los EE. UU. que ha producido una gran muestra de juveniles y adultos de Rhynchotherium”, dijo Bloch. “Ya estamos aprendiendo mucho sobre la anatomía y la biología de este grupo que no sabíamos antes, incluidos nuevos datos sobre la forma del cráneo y los colmillos”.
Bloch y su equipo planean ensamblar los fósiles del gonfoterio adulto y exhibirlos al público junto con los esqueletos de mamut y mastodonte en el Museo de Historia Natural de Florida.
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