NOAADecenas de miles de crías de lobos finos del norte nacen cada año en la isla.
En una isla remota en el este del mar de Bering, ha ocurrido algo peculiar. Decenas de miles de crías de foca nacen cada año en la isla Bogoslof, una pequeña porción de tierra en las islas Aleutianas de Alaska, que también es la punta de un volcán activo submarino.
Después de décadas de ser cazados por comerciantes comerciales norteamericanos y rusos por sus deliciosos abrigos, la población de lobos finos del norte había luchado por recuperarse. Su especie, que habitualmente habita las aguas del Océano Pacífico desde California hasta Japón, ha sido clasificada como “vulnerable” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza durante al menos dos décadas.
Lo que hace que su creciente población en un volcán activo, que entró en erupción tan recientemente como 2017, sea aún más notable.
Los animales fueron vistos por primera vez en la isla de Bogoslof por científicos contemporáneos en 1980. Los animales usaban principalmente la isla rocosa como lugar de reunión temporal, pero en los últimos años también han comenzado a reproducirse en la isla.
De acuerdo con la Associated Press , los biólogos calcularon una tasa de crecimiento anual de poco más del 10 por ciento a aproximadamente 28.000 cachorros en la isla en 2015. Se espera que más de 36.000 cachorros nazcan en la isla este año.
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La población de lobos finos del norte de California se estima en unas 14.000, mientras que un número desconocido vive en aguas rusas.
Aunque la isla no es un lugar completamente inusual para los lobos marinos del norte, los científicos están perplejos en cuanto a por qué estas focas están haciendo de la volátil isla volcánica su nuevo hogar en lugar de las otras islas Aleutianas deshabitadas.
La isla de Bogoslof, también conocida por sus nombres indígenas, incluidos Agashagok, Tanaxsidaagux y Agasaagux, es la punta misma de un volcán principalmente submarino, y tiene un área de solo media milla cuadrada. El centro de la isla alberga un campo de fumarolas, aberturas que arrojan gas caliente, que rugen 'como motores a reacción', ollas de barro hirviendo y géiseres calientes que se rocían varios pies de altura, según el geofísico Chris Waythomas.
Las últimas erupciones del volcán fueron en 2016 y 2017, que dejaron la isla cubierta de rocas, escombros y mataron toda su vegetación.
“La superficie está cubierta con estos grandes bloques balísticos, algunos de hasta 10 metros [33 pies] de largo que explotaron fuera del respiradero”, dijo Waythomas. “Ensucian la superficie. Es bastante salvaje '.
La isla de Bogoslof existe desde al menos la década de 1760, cuando un par de rusos la observaron en un viaje a América del Norte. Décadas más tarde, las personas que viven en islas cercanas célebre 'Niebla persistente' flotando sobre él. Un hombre aleutiano intentó llegar a la isla para cazar leones marinos allí, solo para regresar 'con el mayor terror y asombro' después de descubrir que las aguas circundantes estaban literalmente hirviendo.
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Entonces, ¿por qué los lobos marinos del norte eligen parir en esta isla volcánica salvaje? Los científicos están perplejos.
Tom Gelatt, biólogo pesquero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, planteó la hipótesis de que una de las razones detrás de la densa población de lobos finos del norte en la isla es la conveniencia. Las focas vienen a cazar en aguas profundas cercanas, donde abundan los calamares y los peces de lengua suave, ambos alimentos favoritos. Esto permite a las madres lactantes destetar cachorros más grandes más rápido que las focas que viven en islas más lejanas.
Bogoslof también está mucho más cerca de sus áreas de alimentación de invierno al sur de las Aleutianas, lo que reduce el riesgo de que los nuevos cachorros sufran las tormentas del mar de Bering para llegar a los terrenos.
Observatorio del volcán de AlaskaBogoslof está cubierto de fumarolas hirvientes que son aberturas en la tierra que emiten gas.
Pero es posible que las focas se estén poniendo en mayor riesgo, ya que hay indicios de que están atrayendo a depredadores no deseados a las aguas que rodean Bogoslof.
'Ese primer verano vimos a muchos cachorros en la playa aprendiendo a nadar', Waythomas dijo . 'Al mismo tiempo, vimos orcas en el área enseñando a sus cachorros a cazar'.
Los científicos creen que varios factores han contribuido a la lucha de los lobos marinos del norte por recuperarse incluso después del final del comercio comercial de pieles. Hoy en día, estos animales todavía se enfrentan a enfermedades, orcas, cambios ambientales y flotas pesqueras comerciales mientras cazan alimentos.
El cambio climático, en particular, podría acabar con su nuevo hogar de una sola vez.
'Un par de grandes tormentas podrían eliminar gran parte de la isla', dijo Waythomas. 'No sabemos cuánto tiempo permanecerá así'.
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