Cuando Michelle O'Connell, de 24 años, murió en el piso de la casa de su novio en St. Augustine, Florida, debido a una herida de bala en la boca, fue su novio, un oficial de policía llamado Jeremy Banks, quien denunció el tiroteo.
O'Connell había tenido todo por qué vivir, y aunque su muerte fue rápidamente declarada suicidio, a algunos les pareció que había muerto en circunstancias sospechosas.
Más tarde, una segunda investigación independiente reveló nueva evidencia, cuestionando la suposición de suicidio e incitando al médico forense original a concluir que la muerte de Michelle O'Connell fue 'probablemente un homicidio'.
¿Michelle O'Connell se suicidó? ¿O había algo más siniestro en juego?
Nacida el 6 de octubre de 1985, Michelle O'Connell fue criada por una madre soltera en un pequeño departamento de St. Augustine con cinco hermanos mayores. Cuando O'Connell cumplió 20 años, tenía un hijo propio.
Su hija Alexis se convirtió en la luz de su vida y todas sus decisiones futuras se tomaron pensando en Alexis. O'Connell trabajó en varios trabajos para mantener a su hija antes de finalmente conseguir el trabajo de sus sueños, un puesto de tiempo completo en una guardería que ofrecía seguro médico y le permitió llevar a Alexis, que entonces tenía 4 años, a trabajar con ella.
Cuando tenía poco más de 20 años, O'Connell conoció al oficial del alguacil del condado de St. Johns, Jeremy Banks, a través de su hermano Scott, él mismo diputado de St. Johns. A los 24, se mudó a la casa de Banks.
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La relación de casi un año de Banks y O'Connell estuvo plagada de discusiones constantes, admitió Banks más tarde. Pero la familia de O'Connell cree que estos argumentos a veces pueden haberse vuelto violentos.
De acuerdo a Los New York Times , sus hermanas dijeron más tarde que O'Connell había insinuado que Banks abusaba física y verbalmente, pero no lo denunció a la policía porque no quería 'problemas' con Banks, ni con su hermano y su madre, que también trabajaban para ella. el departamento del alguacil.
El día de su muerte, el 2 de septiembre de 2010, O'Connell almorzó con su hermana, Chrissy. Chrissy informó más tarde que O'Connell le dijo durante el almuerzo que planeaba romper con Banks esa noche y que tenía miedo de que se enojara.
La pareja tenía entradas para un concierto de Paramore esa noche, pero Chrissy le dijo a O'Connell que no fuera porque le preocupaba que Banks se pusiera violento.
Aún así, O'Connell fue al concierto. De acuerdo a ABC Noticias Banks luego le dijo a los detectives que los dos discutieron antes, durante y después del espectáculo.
Durante el concierto, O'Connell también envió algunos mensajes de texto crípticos a Chrissy, quien estaba cuidando a Alexis en su casa esa noche.
Michelle: “Prométeme una cosa. Lexi será feliz y siempre tendrá una buena vida”
Chrissy: '¿Prometerte qué?'
Michelle: “Que pase lo que pase, Lexi siempre estará segura y querida”
Chrissy: “¿Qué está pasando? Tengo miedo'
Michelle: 'Estaré allí pronto'.
Pero Michelle O'Connell nunca llegó a recoger a su hija.
En el camino a casa después del concierto, O'Connell le dijo a Banks que lo dejaría. Cuando llegaron a su casa, ella comenzó a empacar sus cosas.
A las 11:20 p. m., Banks hizo una frenética llamada al 911 y, al llegar, los agentes del alguacil del condado de St. Johns encontraron a su colega ebrio agachado en la puerta del baño, agarrando su teléfono.
Entrevistado más tarde, Banks dijo que estaba en su garaje cuando escuchó un estallido dentro de la casa y sabía exactamente qué era. Después de un segundo disparo, Banks dijo que abrió de una patada la puerta cerrada del dormitorio y encontró a O'Connell tirada en la alfombra con un disparo en la boca y su arma de servicio a su lado.
La policía había sido entrenada para investigar cada escena de muerte como un homicidio hasta que se probara lo contrario. Pero esa noche, los detectives sin experiencia en la escena ya habían concluido que O'Connell se había suicidado, aparentemente tomando la palabra de Banks.
Pocas horas después de visitar el lugar, notificaron a la familia de Michelle O'Connell que se había suicidado. Y dos días después de su muerte, un médico forense confirmó esta evaluación.
Los O'Connell no creían que Michelle se hubiera quitado la vida. Acababa de conseguir el trabajo de sus sueños y había estado haciendo planes para encontrarse con amigos y familiares más adelante en la semana. Pero la familia O'Connell nunca fue entrevistada como parte de la investigación.
También hubo algunos detalles sospechosos en el caso que surgieron más tarde.
Las fotografías de la escena del crimen mostraban el arma de Banks cerca de la mano izquierda de O'Connell, pero ella era diestra y una segunda bala se alojó en la alfombra cerca del cuerpo de O'Connell.
La funda de retención del arma habría dificultado que un usuario sin experiencia sacara el arma de su funda. Y la luz de búsqueda táctica adherida al cañón del arma, utilizada para iluminar un objetivo para apuntar mejor, estaba encendida.
O'Connell también tenía un pequeño corte inexplicable sobre su ojo derecho. Y dos de los frascos vacíos de píldoras recetadas de Banks estaban en su bolso, pero se contabilizaron todas las píldoras, Jacksonville.com informó, con ninguno de ellos encontrado en su sistema.
Doce días después del tiroteo, Banks se sometió a una segunda entrevista grabada en video, donde admitió que había leído el informe de investigación confidencial del departamento sobre el tiroteo. No fue disciplinado después de esta revelación.
“Nunca fue tratado como un sospechoso”, dijo la amiga de O’Connell, Ciara Morris, al periódico. Veces . “Fue tratado como un hermano. Quiero decir, esa es la mejor manera en que puedo decirlo. Fue tratado como un hermano”.
En enero de 2011, bajo la presión de la familia O'Connell, el alguacil electo David Shoar solicitó una investigación estatal independiente por parte del Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida. La investigación estuvo a cargo de Rusty Rodgers, ex investigador del año, quien rápidamente descubrió que la investigación inicial se manejó mal desde el principio.
Aunque los investigadores habían recolectado el arma, la ropa y otras pruebas de Banks, nunca hicieron que los artículos fueran analizados forensemente en busca de huellas dactilares, ADN o residuos de disparos, a pesar de que se vio sangre en la camisa de Banks. No pudieron descargar los datos del teléfono celular de Banks o aislar y fotografiar a Banks antes de que fuera entrevistado.
Los investigadores tampoco habían hablado con ningún vecino ni presentado informes sobre lo que habían visto los oficiales asistentes.
Durante su propia investigación, Rodgers entrevistó a dos vecinos que informaron haber escuchado discusiones y gritos provenientes de la casa de Banks esa noche. Habían escuchado a una mujer gritar 'ayuda' antes de un disparo, luego 'ayuda' nuevamente, antes de un segundo disparo. Ambos vecinos pasaron una prueba de polígrafo.
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Rodgers también entrevistó a la hija de O'Connell, Alexis, quien, según informa ABC News, dijo que Banks era 'una mala persona' que previamente había golpeado a su madre con un cinturón.
Con base en las declaraciones de los vecinos, el patólogo original, el Dr. Frederick Hobin, cambió en privado su decisión de suicidio a homicidio, pero no hizo oficial el cambio y solo se lo reveló al fiscal estatal.
Mientras tanto, Rodgers entrevistó a la familia O'Connell, envió evidencia para pruebas forenses y contrató a un experto en reconstrucción de la escena del crimen como parte de su investigación.
Finalmente, en febrero de 2011, llegaron los resultados forenses, lo que generó una nueva ronda de preguntas.
No había sangre en el arma de Banks. Las huellas dactilares y el ADN de Banks también estaban sospechosamente ausentes del arma, a pesar de que había usado el cinturón de armas en su turno anterior.
Banks había negado haber limpiado su arma antes de que llegara la policía esa noche. También negó haberse lavado las manos antes de la prueba de residuos de disparos, que encontró cantidades sorprendentemente insignificantes de residuos considerando cuánto tiempo había pasado cerca del cuerpo después de la muerte de O'Connell.
El ADN de O'Connell se encontró en el arma de Banks, pero no en los dos frascos de pastillas en su bolso. Y dos pequeñas manchas de la sangre de O'Connell estaban presentes en el interior de la camiseta de Banks, aunque Banks dijo a los investigadores que no sabía cómo había llegado allí la sangre.
El reconstruccionista de la escena del crimen también informó sobre algunos descubrimientos interesantes, incluido que el tirador tenía que haber sido zurdo (O'Connell no era zurdo, pero Banks sí lo es).
Después de tener todo en cuenta, Los New York Times informes, el reconstructor encontró que las circunstancias eran consistentes con un homicidio.
Pero el Dr. Hobin nunca presentó el certificado de defunción enmendado de O'Connell, ya que el fiscal del estado le había ordenado a Hobin que no lo hiciera mientras la investigación estaba en curso. Luego, se nombró a un nuevo médico forense jefe, quien confirmó el veredicto original de que la muerte de O'Connell fue un suicidio.
Cuando un fiscal especial reunió a la familia O'Connell en marzo de 2012 para anunciar que la causa oficial de la muerte de O'Connell seguiría siendo un suicidio, su hermano Scott estalló en una diatriba que le costó el puesto de ayudante del alguacil.
El alguacil Shoar compiló una evaluación de 152 páginas de las investigaciones de su agencia y Rodgers. Si bien dos páginas del informe enumeraron algunos de los errores de su propio equipo, el resto elogió la investigación de su agencia o criticó a Rodgers.
Mientras tanto, Banks presentó una demanda civil alegando que Rodgers había violado sus derechos civiles al detenerlo como parte de la investigación. Más tarde, un juez desestimó esta demanda en 2018 y descubrió que Rodgers tenía causa probable para detener a Banks por homicidio.
En abril de 2013, Shoar volvió a contratar a Scott O'Connell. Scott se había reconciliado con Banks y ahora acusaba a la agencia estatal de manipular a su familia para que pensara que su hermana había sido asesinada, una postura que lo apartaba del resto de la familia.
Luego, en 2016, Noticias4Jax Según los informes, el cuerpo de O'Connell fue exhumado e inspeccionado por un patólogo forense, quien descubrió que su mandíbula estaba partida en dos, lo que indicaba una fractura, un detalle que anteriormente se había omitido en el informe de la autopsia.
¿Podría un golpe en la mandíbula de O'Connell haberle roto la mandíbula antes de la herida de bala fatal?
A pesar de la nueva evidencia en su caso, la muerte de Michelle O'Connell todavía se considera un suicidio. Pero su familia es inquebrantable en su determinación de que Jeremy Banks la asesinó.
En enero de 2019, el caso se complicó aún más cuando Ellie Washtock, una detective aficionada de 38 años que a veces se hacía pasar por “Eli”, fue encontrada muerta en su condominio de St. Augustine.
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Les habían disparado y su muerte fue declarada homicidio. Washtock había estado investigando de forma independiente la muerte de Michelle O'Connell en los meses previos a su propio asesinato, y la madre de O'Connell, Patty O'Connell, le dijo Primera Costa Noticias que cree que Washtock fue asesinado por su investigación.
“Terminó con su trabajo, confiaba en que probaríamos que Michelle fue asesinada”, dijo. El caso de Washtock aún está frío.
Banks nunca ha sido acusado de un delito y sigue siendo ayudante del alguacil del condado de St. Johns. Mientras tanto, la familia de Michelle O'Connell sigue buscando justicia.
“No puedes llorar hasta que obtengas justicia”, dijo Patty O’Connell a ABC News. “Tienes que tener tu justicia. Y nunca desaparece”.
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