Aproximadamente 70 años antes de que Rosa Parks se negara a ceder su asiento en un autobús de Montgomery, Alabama, una mujer negra llamada Ida B. Wells se negó a dejar su asiento en la sección exclusiva para blancos de un tren con destino a Nashville.
Pero después de que la despidieron, Wells demandó a la compañía ferroviaria y ganó, iniciando una carrera histórica en el activismo social que duró el resto de su vida. Luego se convirtió en una abierta defensora del sufragio femenino después de liderar una cruzada contra los linchamientos en todo el sur.
Mientras luchaba contra el linchamiento, Wells se armó con una pistola y recorrió el sur de Estados Unidos para investigar e informar sobre la epidemia de violencia que se está cometiendo contra los afroamericanos. En un esfuerzo por hacer justicia a quienes habían sufrido y concienciar a los deliberadamente ignorantes, Ida B. Wells desafió a Jim Crow America con papel y lápiz y su voz inquebrantable, y ese fue solo el comienzo de su inspiradora carrera.
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Como es el caso hoy, Ida B. Wells alcanzó la mayoría de edad en un mundo donde los cambios en las leyes no indicaban cambios inmediatos en la forma en que se aplicaban, y mucho menos en los pensamientos y comportamientos de las personas.
Aunque ella estaba nacido el 16 de julio de 1862, solo seis meses antes de que la Proclamación de Emancipación liberara a todos los esclavos de Estados Unidos a nivel federal, la propia Wells nació en la esclavitud. Ella y su familia vivían en Holly Springs, Mississippi, donde permanecieron sujetos al prejuicio que ninguna ley podría sofocar por completo.
A pesar de, o quizás debido a, de dónde eran, los padres de Wells se volvieron muy activos en la defensa de la igualdad, particularmente en la educación. Su padre fue miembro fundador de Shaw University (ahora Rust College), a la que Wells asistió.
Cuando era joven, Wells abordó su educación con entusiasmo, pero a los 16 años la tragedia golpeó y Wells tuvo que abandonar sus estudios cuando sus padres y un hermano menor murieron de fiebre amarilla. Como la mayor de ocho hermanos, Wells se hizo cargo de los hermanos que le quedaban.
En 1882, Wells y sus hermanos se mudaron a Memphis para vivir con una tía. Wells, con unos 18 años en ese momento, ingeniosa y motivada, logró conseguir algunos trabajos de maestra a pesar de perder algunos años de estudio para cuidar de su familia.
Sin embargo, Ida B. Wells no tardó mucho en volver al mundo académico y pronto comenzó a ir y venir de Memphis a Nashville para asistir a la universidad. Fue en uno de estos viajes que su camino dio un giro histórico.
En la primavera de 1884, Wells compró un boleto de primera clase para su viaje de regreso a Nashville. Cuando uno de los conductores exigió que se trasladara al vagón segregado del tren, simplemente se negó. La conductora insistió en que la primera clase era un privilegio exclusivo de los blancos, pero Wells se negó a abandonar su asiento por principio.
El miembro de la tripulación la sacó física y por la fuerza del tren, pero Wells respondió de la misma manera. Como recordó más tarde en su autobiografía:
“Me negué, diciendo que el vagón de proa [más cercano a la locomotora] era un fumador, y como estaba en el vagón de señoras, me propuse quedarme ... [El conductor] trató de sacarme del asiento, pero el momento me agarró del brazo. Apreté los dientes en el dorso de su mano. Yo había apoyado mis pies contra el asiento de adelante y me sostenía en la parte de atrás, y como ya había sido mordido gravemente, no volvió a intentarlo solo. Se adelantó y consiguió que el maletero y otro hombre lo ayudaran y, por supuesto, lograron sacarme a rastras '.
Wells demandó a la compañía ferroviaria y de hecho ganó un acuerdo de $ 500 en un tribunal local. Sin embargo, los acusados apelaron y el juicio luego fue a la Corte Suprema de Tennessee donde Wells perdió y tuvo que devolver el acuerdo y pagar $ 200 adicionales en daños al ferrocarril.
Indignado, Wells decidió contar la historia a los periódicos locales. Al escribir bajo el seudónimo de “Iola”, Wells se estableció rápidamente como periodista sobre el ritmo de la justicia social y, en particular, su intersección con la educación.
Esta decisión tuvo consecuencias. Cuando Wells comenzó a expresar sus críticas al estado de las escuelas para niños negros en 1891, perdió su puesto de maestra en una escuela segregada.
Ida B. Wells continuó escribiendo sobre la injusticia racial de una manera accesible, y se hizo particularmente vocal sobre el tema de los linchamientos. Si bien la práctica representaba una amenaza para todos los afroamericanos, Wells golpeó muy cerca de casa: después de intentar defender su tienda de un grupo de hombres blancos, uno de los amigos de Wells fue asesinado por un linchamiento.
La escritura pronto se tradujo en activismo físico, y Wells comenzó a viaje en todo Estados Unidos para investigar los linchamientos, y puso en marcha una sólida campaña contra la práctica.
Su reportaje se difundió ampliamente en folletos y también publicó un libro, Un récord rojo , una extraordinaria monografía sobre linchamientos en todo el sur confederado, en la que instó al Congreso a hacer algo sobre la violencia desenfrenada de las turbas.
Las agudas observaciones y análisis de Wells son sorprendentes por derecho propio, pero lo son aún más cuando se consideran en un contexto moderno. Mucho de lo que Wells percibió y aclarado En sus escritos sobre la desigualdad racial y la dinámica social entre razas sigue siendo relevante hoy, cuando la gente continúa justificando la violencia contra las personas de color a través de la ley y el orden.
En sus propias palabras:
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“La primera excusa que se le dio al mundo civilizado para el asesinato de negros inocentes fue la necesidad del hombre blanco de reprimir y erradicar los supuestos 'disturbios raciales'. Durante años inmediatamente después de la guerra, hubo una masacre espantosa de gente de color, y Los cables generalmente transmitían a la gente del norte y al mundo la inteligencia, en primer lugar, que los negros estaban planeando una insurrección que, unas horas más tarde, demostraría haber sido resistida enérgicamente por los hombres blancos y controlada con la consiguiente pérdida de varios muertos y heridos. Siempre fue una característica notable en estas insurrecciones y disturbios que solo murieron negros durante los disturbios, y que todos los hombres blancos escaparon ilesos ”.
En el libro, Wells ofrece los nombres, las ubicaciones y las justificaciones de cada linchamiento que encontró en el sur. Palabras como 'intento' y 'presunto' aparecen a menudo como un precursor de muchos de los crímenes atribuidos a los que fueron linchados, un calificativo importante a tener en cuenta porque estos individuos en la mayoría de los casos no tuvieron ningún tipo de juicio adecuado.
A veces, los hombres blancos no intentaron invocar denuncias de crimen o violencia para legitimar su llamado al linchamiento: razones como 'insultar a los blancos' aparecen en el relato de Wells, al igual que 'linchar como advertencia', y quizás lo peor de todo, ' sin ofender.'
Wells continuó combatiendo en la lucha por la justicia social durante toda su vida, y esta lucha eventualmente incluiría una campaña por sufragio de las mujeres .
Aquí también Wells enfrentó barreras. A pesar de su trabajo altamente respetado como defensora y periodista, las feministas blancas que lideraron la histórica Marcha de 1913 en Washington todavía relegaron a Wells y otras feministas no blancas a marchar en la parte posterior de su desfile o tener una marcha propia.
En consecuencia, fundó el Alpha Suffrage Club en Chicago, que organizó a las mujeres de la ciudad para elegir a las candidatas que mejor sirvieran a la comunidad negra.
Como mujer negra, esta experiencia le indicó a Wells que romper la igualdad racial era una condición previa necesaria para el logro de la verdadera igualdad de género. Si Wells necesitaba más evidencia para respaldar su creencia, la obtuvo en su búsqueda del sufragio femenino: para todos los efectos, las mujeres blancas recibieron el derecho al voto antes que las mujeres negras.
Si bien la Decimoquinta Enmienda, que fue ratificada en 1870, prohibió la discriminación racial cuando se trataba de votar, no fue hasta 1965 que la Ley de Derecho al Voto hizo la supresión sistemática de los votantes negros (mediante la administración de 'pruebas de alfabetización' o el requisito de pagar impuestos de capitación, por ejemplo) ilegal.
Podría decirse que solo entonces, 40 años después del sufragio femenino, las mujeres negras pudieron participar en uno de los pilares de la democracia como sus compañeras blancas.
Ida B. Wells se casó con un destacado abogado de Chicago llamado Ferdinand en 1895. Tuvieron cuatro hijos juntos. Según los informes, su relación fue de respeto mutuo e intelectualismo, pero según algunos, Wells tuvo dificultades para equilibrar su activismo y su tiempo con su familia. La sufragista Susan B. Anthony la describió una vez como 'distraída'.
A principios de la década de 1900, Wells formó un par de organizaciones de derechos civiles y fue cofundador de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP), pero abandonó el grupo en su infancia.
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Wells murió de una enfermedad renal el 25 de marzo de 1931.
Su legado, como defensora y estudiosa de la justicia social, perdura hoy. Su lucha para detener la violencia contra las personas de color, para desmantelar los prejuicios raciales y sus análisis sobre las estructuras sociopolíticas construidas para mantener a los hombres blancos en el poder, fueron reconocidos en 2020 cuando recibió póstumamente el Premio Pulitzer.
Para honrar el legado de Ida B. Wells, no debemos simplemente tomar nota de estas verdades, sino actuar. Como dijo una vez Wells, 'la manera de corregir los errores es encender la luz de la verdad sobre ellos'.
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