Imagen de Reinhard Dirscherl/ullstein a través de Getty Images Los tiburones tigre se encuentran entre los mayores depredadores del ápice en el mar.
Un grupo de siete tiburones tigre empleados por la organización estadounidense sin fines de lucro para la conservación de los océanos Beneath the Waves recientemente cumplió una misión única: mapear un área de las Bahamas que ahora ha sido declarada la pradera de pastos marinos más grande del mundo.
Los tiburones, por supuesto, desconocían su misión, pero de todos modos fue un éxito rotundo, según un estudio publicado recientemente en Naturaleza .
Durante años, Beneath the Waves ha estado monitoreando el comportamiento de los tiburones tigre en las Bahamas con el objetivo de determinar cómo se podrían mejorar los entornos marinos que frecuentan los tiburones.
Anteriormente, los investigadores descubrieron que los tiburones tigre pasan una cantidad significativa de tiempo en las praderas de pastos marinos en busca de presas, y dado que pueden nadar alrededor de 44 millas por día, fueron excelentes socios de investigación para un equipo que esperaba mapear con precisión los entornos de pastos marinos de la Tierra.
El equipo de investigación equipó a seis de los tiburones con cámaras que usaban piezas giratorias diseñadas para corroerse después de 24 horas en agua salada. Un tiburón usó una cámara de 360 grados, lo que lo convierte en el primer uso de una cámara de 360 grados por parte de un animal marino.
Según lo informado por ABC Australia , es importante que los científicos tengan una estimación precisa de la cantidad de pastos marinos que hay en la Tierra, ya que los pastos marinos pueden almacenar carbono durante mucho más tiempo que la mayoría de las plantas terrestres.
El carbono almacenado en los ecosistemas costeros y marinos se conoce como 'carbono azul', pero lo que hace que los pastos marinos sean particularmente útiles es que almacenan ese carbono en el sedimento debajo de ellos, en lugar de retenerlo.
Las plantas terrestres, por otro lado, típicamente liberan su carbono almacenado cuando mueren y se descomponen.
Con los pastos marinos, 'gran parte del carbono termina en el suelo, donde puede quedar atrapado durante milenios si no se altera', dijo a ABC Australia Michael Rasheed, director del Laboratorio de Ecología de pastos marinos de la Universidad James Cook.
Desafortunadamente, gran parte de los pastos marinos de la Tierra están siendo perturbados debido a una combinación de destrucción humana directa, clima extremo y cambio climático, que luego libera el carbono almacenado en la atmósfera y, a su vez, aumenta aún más el calentamiento global.
Según Rasheed, la Tierra está perdiendo 'hasta un 7 por ciento' de sus pastos marinos por año, a nivel mundial.
Debajo de las olas/Twitter Un equipo de investigadores de Beneath the Waves con un tiburón, trabajando para aprender más sobre las criaturas y cómo protegerlas.
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Por esa razón, los tiburones tigre son doblemente beneficiosos, ya que ayudan a mantener saludables las praderas de pastos marinos al depredar especies herbívoras como tortugas marinas, dugongos y manatíes que se alimentan de los pastos marinos y contribuyen a su disminución.
Este ciclo natural también demostró ser de gran beneficio para los científicos.
“Los tiburones nos llevaron al ecosistema de pastos marinos en las Bahamas, que ahora sabemos que es probablemente el sumidero de carbono azul más importante del planeta”, dijo el científico principal y director ejecutivo de Beneath the Waves, Austin Gallagher.
“Poner cámaras en los animales para la ciencia no es necesariamente algo nuevo, pero usar este enfoque para mapear los fondos marinos es un concepto relativamente nuevo”, dijo. 'Honestamente, creo que es la única forma de estudiar adecuadamente el fondo marino en regiones oceánicas poco profundas expansivas y remotas'.
La topografía adecuada es la única forma en que los investigadores pueden comprender realmente la cantidad de pastos marinos que tenemos, que es la única forma de impulsar la preservación adecuada de estos hábitats naturales. Y la preservación va mucho más allá de mantener a raya el carbono.
“Los pastos marinos [también] ayudan a prevenir la erosión costera”, dijo Rasheed. “Y en los lugares donde crecen buenos pastos marinos, son filtros, si lo desea, que eliminan los sedimentos y los nutrientes que fluyen de la tierra hacia la Gran Barrera de Coral”.
Las estimaciones actuales dicen que actualmente podría haber desde 99,660 millas cuadradas verificadas de pastos marinos debajo del océano hasta casi un millón, pero no ha habido forma de saberlo con certeza hasta ahora.
Según estas estimaciones, la pradera recientemente mapeada en las Bahamas, que puede abarcar hasta 92 000 kilómetros cuadrados, o 57 200 millas cuadradas, podría contener entre el 19 y el 26 por ciento del carbono azul enterrado en los pastos marinos a nivel mundial.
Imagen de Reinhard Dirscherl/ullstein a través de Getty Images El equipo de Beneath the Waves cree que este nuevo descubrimiento brinda esperanza para el futuro de nuestros océanos.
El estado actual de la crisis climática, dijo Gallagher, significa que estos prados necesitan más protección.
“La extensión documentada de las praderas de pastos marinos sigue siendo poco conocida”, dijo. “Por lo tanto, existe una clara necesidad de hacer el mapeo y la ciencia para documentar rápidamente estas áreas y luego protegerlas, dados los innumerables beneficios que brindan a los humanos y a nuestra propia supervivencia”.
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