León , ( Panthera leo ), grande, de construcción poderosa gato (familia Felidae) que ocupa el segundo lugar en tamaño solo después del tigre. El proverbial rey de las bestias, el león ha sido uno de los animales salvajes más conocidos desde los tiempos más remotos. Los leones son más activos por la noche y viven en una variedad de hábitats, pero prefieren pradera , sabana , matorral denso y bosque abierto. Históricamente, se distribuyeron en gran parte de Europa, Asia , y África , pero ahora se encuentran principalmente en partes de África al sur del Sahara. Una población aislada de unos 650 leones asiáticos. constituir una raza un poco más pequeña que vive bajo estricta protección en India Parque Nacional y Santuario de Vida Silvestre de Gir.
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León macho ( Panthera leo ). BORDE. Campbell / Bruce Coleman Ltd.
En la naturaleza, los leones generalmente no viven más de 8 a 10 años debido a los ataques de humanos u otros leones, o los efectos de cornadas o patadas de la presa deseada. En cautiverio, pueden vivir más de 25 años.
Los leones viven en una variedad de hábitats, pero prefieren pastizales, sabanas, matorrales densos y bosques abiertos. Históricamente, vivieron en gran parte de Europa, Asia y África, pero ahora se encuentran principalmente en partes de África al sur del Sahara.
Una manada es un grupo de leones que viven juntos. Los miembros de una manada pasan días en varios grupos dispersos que se reúnen para cazar o compartir una comida. Cada manada tiene su propio territorio que defiende, que va desde 20 km cuadrados (8 millas cuadradas) si la comida es abundante hasta 400 km cuadrados (alrededor de 150 millas cuadradas) si la comida es escasa.
Las melenas hacen que los leones machos parezcan más grandes de lo que realmente son, lo que puede funcionar para intimidar a los rivales e impresionar a las posibles parejas. Las melenas varían de un león a otro y pueden estar completamente ausentes.
Los leones generalmente cazan y comen animales de pezuñas de tamaño mediano a grande como ñus, cebras y antílopes. Ocasionalmente también se alimentan de animales más grandes, especialmente los enfermos o heridos, y comen carne encontrada como la carroña.
El león es un gato musculoso con un cuerpo largo, cabeza grande y patas cortas. El tamaño y la apariencia varían considerablemente entre los sexos. La característica sobresaliente del macho es su melena, que varía entre diferentes individuos y poblaciones. Puede faltar por completo; puede marcar la cara; o puede ser abundante y peludo, cubriendo la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros y continuando hasta la garganta y el pecho para unirse a una franja a lo largo del vientre. En algunos leones la melena y los flecos son muy oscuros, casi negros, lo que le da al gato un aspecto majestuoso. Las melenas hacen que los machos parezcan más grandes y pueden servir para intimidar a los rivales o impresionar a las posibles parejas. Un macho adulto mide alrededor de 1,8 a 2,1 metros (6 a 7 pies) de largo, excluyendo la cola de 1 metro; mide aproximadamente 1,2 metros de altura en el hombro y pesa de 170 a 230 kg (370 a 500 libras). La hembra, o leona, es más pequeña, con una longitud corporal de 1,5 metros, una altura de hombros de 0,9 a 1,1 metros y un peso de 120 a 180 kg. El pelaje del león es corto y varía en color desde amarillo beige, marrón anaranjado o gris plateado hasta marrón oscuro, con un mechón en la punta de la cola que suele ser más oscuro que el resto del pelaje.
León macho ( Panthera leo ) en la Reserva Nacional de Masai Mara, Kenia. Fotodisco / Thinkstock
león leona Panthera leo ). Visión digital / Getty Images
Los leones son únicos entre los gatos porque viven en un grupo o en una manada. Los miembros de una manada suelen pasar el día en varios grupos dispersos que pueden unirse para cazar o compartir una comida. Una manada consta de varias generaciones de leonas, algunas de las cuales están relacionadas, un número menor de machos reproductores y sus cachorros. El grupo puede estar formado por tan solo 4 o hasta 37 miembros, pero aproximadamente 15 es el tamaño promedio. Cada orgullo tiene un bien definido territorio que consiste en un área central que está estrictamente defendida contra la intrusión de leones y un área marginal donde se tolera cierta superposición. Donde la presa es abundante, el área del territorio puede ser tan pequeña como 20 kilómetros cuadrados (8 millas cuadradas), pero si la caza es escasa, puede cubrir hasta 400 kilómetros cuadrados. Se sabe que algunas manadas usan el mismo territorio durante décadas, pasando el área entre hembras. Los leones proclaman su territorio rugiendo y marcando su olor. Su rugido distintivo generalmente se emite en la noche antes de una noche de caza y nuevamente antes de levantarse al amanecer. Los machos también proclaman su presencia al orinar en arbustos, árboles o simplemente en el suelo, dejando un olor acre. Defecación y frotarse contra los arbustos deja diferentes marcas de olor.
Manada de leones ( Panthera leo ). Guido Amrein / Dreamstime.com
Hay una serie de explicaciones evolutivas competitivas de por qué los leones forman grupos. El gran tamaño corporal y la alta densidad de sus presas principales probablemente hacen que la vida en grupo sea más eficiente para las hembras en términos de gasto energético. Los grupos de hembras, por ejemplo, cazan con mayor eficacia y son más capaces de defender a los cachorros contra los machos infanticidas y su territorio de caza contra otras hembras. Se debate la importancia relativa de estos factores, y no está claro cuál fue el responsable del establecimiento de la vida grupal y cuáles son beneficios secundarios.
Los leones se alimentan de una gran variedad de animales que varían en tamaño, desde roedores y babuinos hasta búfalos e hipopótamos del Cabo (o africanos), pero principalmente cazan animales con pezuñas de tamaño mediano a grande como ñus, cebras y antílopes . Las preferencias de presa varían geográficamente, así como entre manadas vecinas. Se sabe que los leones se llevan elefantes y jirafas, pero solo si el individuo es joven o está especialmente enfermo. Se comen fácilmente cualquier carne que puedan encontrar, incluida la carroña y las muertes frescas que recogen o roban a la fuerza de las hienas, los guepardos o los perros salvajes. Las leonas que viven en la sabana abierta hacen la mayor parte de la caza, mientras que los machos suelen apropiarse de la comida de las matanzas de las hembras. Sin embargo, los leones machos también son cazadores expertos y, en algunas áreas, cazan con frecuencia. Los machos de orgullo en hábitats de matorrales o bosques pasan menos tiempo con las hembras y cazan la mayoría de sus propias comidas. Los machos nómadas siempre deben asegurarse su propia comida.
Leones persiguiendo un jabalí. Visión digital / Getty Images
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Aunque un grupo de leones cazadores es potencialmente el más formidable fuerza depredadora en tierra, una alta proporción de sus cacerías fracasan. Los gatos no prestan atención a la dirección del viento (que puede llevar su olor a su presa) y se cansan después de correr distancias cortas. Por lo general, acechan a las presas desde una cobertura cercana y luego se lanzan para atropellarlas en una carrera corta y rápida. Después de saltar sobre la presa, el león se abalanza sobre su cuello y muerde hasta que el animal ha sido estrangulado. Otros miembros de la manada se apiñan rápidamente para alimentarse de la matanza, generalmente luchando por el acceso. Las cacerías a veces se llevan a cabo en grupos, con miembros de una manada rodeando una manada o acercándose a ella desde direcciones opuestas, y luego acercándose para matar en el pánico resultante. Los gatos típicamente se atiborran y luego descansan durante varios días en su vecindad. Un macho adulto puede consumir más de 34 kg (75 libras) de carne en una sola comida y descansar durante una semana antes de reanudar la caza. Si la presa es abundante, ambos sexos suelen pasar de 21 a 22 horas al día descansando, durmiendo o sentados y cazan solo 2 o 3 horas al día.
