lago , cualquier cuerpo relativamente grande de agua estancada o de movimiento lento que ocupa una cuenca interior de tamaño apreciable. Las definiciones que distinguen con precisión lagos, estanques, pantanos e incluso ríos y otros cuerpos de agua no oceánica no están bien establecidas. Sin embargo, se puede decir que los ríos y arroyos se mueven relativamente rápido; las marismas y los pantanos contienen cantidades relativamente grandes de pastos, árboles o arbustos; y los estanques son relativamente pequeños en comparación con los lagos. Geológicamente definidos, los lagos son cuerpos de agua temporales. Para obtener una lista de los principales lagos naturales del mundo, vea abajo .
Lake Ann en el Parque Nacional North Cascades, Washington Lake Ann en el Parque Nacional North Cascades, Washington, EE.UU., visto desde el Maple Loop Trail del parque. El Parque Nacional North Cascades es una gran área silvestre que conserva majestuosos paisajes montañosos, campos de nieve, glaciares y otras características naturales únicas. Astudillo / EE. UU. Servicio de Parques Nacionales
Este artículo trata las cuencas lacustres y la sedimentación; las propiedades físicas y químicas de las aguas de los lagos; corrientes de lagos, olas y mareas; y el equilibrio hidrológico de los lagos. Para obtener información sobre sistemas relacionados, ver río . El lugar de los lagos dentro del ciclo hidrológico se trata más adelante en la hidrosfera, al igual que ciertos aspectos de la sedimentación de los lagos y la química del agua. Ver ecosistema de aguas continentales para obtener información sobre formas de vida lacustres.
Dentro del global ciclo hidrológico , los lagos de agua dulce juegan un papel cuantitativo muy pequeño, constituyendo solo alrededor del 0,009 por ciento de todos los agua , que equivale a menos del 0,4 por ciento de toda el agua dulce continental. Los lagos salinos y los mares interiores contienen otro 0,0075 por ciento de toda el agua libre. Sin embargo, los lagos de agua dulce contienen más del 98 por ciento de las importantes aguas superficiales disponibles para su uso. Aparte de la contenida en cuerpos salinos, la mayoría de las otras aguas continentales están atrapadas en glaciares y capas de hielo y el resto está en aguas subterráneas.
Cuatro quintas partes de los 125.000 km cúbicos (30.000 millas cúbicas) de aguas del lago se encuentran en una pequeña cantidad de lagos, quizás 40 en total. Entre los más grandes se encuentran lago Baikal , en Central Asia , que contiene aproximadamente 23.000 km cúbicos (5.500 millas cúbicas) de agua; El lago Tanganica (19.000 km cúbicos [4.600 millas cúbicas]), en el este de África; y el lago Superior (12.000 km cúbicos [2.900 millas cúbicas]), uno de los Grandes Lagos de América del Norte. La Grandes Lagos contienen un total de aproximadamente 25.000 km cúbicos (6.000 millas cúbicas) de agua y, junto con otros lagos de América del Norte de más de 10 km cúbicos (2 millas cúbicas), constituir aproximadamente una cuarta parte de las aguas de los lagos del mundo. La Mar Caspio , aunque algunos hidrólogos no lo consideran un lago, es el mar interior más grande del mundo. Ubicado en Asia Central, el Mar Caspio tiene un área de aproximadamente 386,000 km cuadrados (149,000 millas cuadradas).
Aunque los lagos se encuentran en todo el mundo, los continentes de América del Norte, África y Asia contienen alrededor del 70 por ciento del agua total del lago, los otros continentes están menos generosamente dotados. Los lagos también se encuentran muy por debajo de las capas de hielo de la Antártida; sin embargo, los estudios sobre el volumen y otras características de los descubiertos hasta ahora siguen siendo incompletos. Una cuarta parte del volumen total de agua de los lagos se distribuye por todo el mundo en un número incontable de pequeños lagos. Cualquiera que haya volado sobre gran parte del área de las llanuras canadienses no puede evitar ser sorprendido por la aparentemente interminable madeja de lagos y estanques que cubren el paisaje de abajo. Aunque el volumen total de agua involucrado es comparativamente pequeño, la superficie del agua del lago es sustancial. Se ha estimado que la superficie total de todos los lagos canadienses supera la superficie total de la provincia de Alberta. El estado estadounidense de Alaska tiene más de tres millones de lagos con superficies superiores a 8 hectáreas (20 acres).
Los lagos más grandes y profundos son un factor importante dentro del ciclo del agua, desde la lluvia hasta el agua superficial, el hielo, tierra humedad o agua subterránea y de allí al vapor de agua. Estos lagos reciben el drenaje de vastas extensiones de tierra, lo almacenan, lo conducen hacia el mar o lo pierden a la atmósfera por evaporación . A nivel local, incluso los lagos más pequeños desempeñan un papel hidrológico importante. La relación relativamente alta entre la superficie expuesta y el volumen total de agua de estos lagos acentúa su eficacia como evaporadores. En algunos casos el eficiencia de los lagos en la pérdida de agua a la atmósfera es localmente indeseable, debido a los requisitos públicos e industriales de agua del lago. Un ejemplo sorprendente de esta condición es el Aral Sea , ubicado en Asia Central. Aunque todavía es uno de los cuerpos de agua interior más grandes del mundo, en la segunda mitad del siglo XX su área se redujo en dos quintas partes y su nivel medio de superficie había disminuido en más de 12 metros (40 pies), principalmente como resultado del desvío de los ríos Syr Darya y Amu Darya para el riego de campos colindantes. En algunas cuencas (por ejemplo, la cuenca del Chad en África), los lagos son el punto final terrestre del ciclo hidrológico. Sin flujo de salida río abajo hacia los océanos, estos lagos cerrados se hinchan o retroceden según el equilibrio de las condiciones hidrológicas locales.
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