Jan Smuts , en su totalidad Jan Christian Smuts , Christian también deletreó cristiano , (nacido el 24 de mayo de 1870, Bovenplaats, cerca de Riebeeck West, Cape Colony [ahora en Sudáfrica]; fallecido el 11 de septiembre de 1950, Irene, cerca de Pretoria, Sudáfrica), estadista, soldado y primer ministro sudafricano (1919–24, 1939–48), quien trató de promover a Sudáfrica como miembro responsable de la Commonwealth (británica).
Jan Christian Smuts nació en una granja cerca de Riebeeck West en Cape Colony. Sus antepasados eran principalmente holandeses, con una pequeña mezcla de francés y alemán, pero no inglés, aunque nació siendo un súbdito británico. Hasta que fue a la escuela a la edad de 12 años, Smuts vivió la vida de un granjero sudafricano, participando en el trabajo de la granja, aprendiendo de la naturaleza y desarrollando un amor por la tierra de por vida. Muchos años después, cuando un botánico estadounidense le preguntó por qué él, un general, debería ser una autoridad en las hierbas, Smuts respondió: Pero mi querida señora, solo soy un general en mi tiempo libre.
A los 16 años fue al Victoria College (posteriormente a la Universidad de Stellenbosch), donde estudió ciencias y artes y obtuvo honores de primera clase en ambos. En Stellenbosch se enamoró de una compañera de estudios, Isie Krige, con quien más tarde se casó y que siguió siendo una fuente de fortaleza a través del estrés y las tensiones de una vida agitada.
En 1891 obtuvo una beca y entró en Christ's College, Cambridge, donde leyó derecho y fue generalmente reconocido como uno de los estudiantes de derecho más brillantes que había tenido Cambridge. Fue el primero en tomar las dos partes de los exámenes de derecho en el mismo año, y en ambas fue el primero. De Cambridge fue a Londres, donde obtuvo el primer puesto en el examen de honores de Inns of Court y recibió dos premios. Parecía claro que le esperaba una distinguida carrera académica; sin embargo, Smuts quería regresar a Sudáfrica.
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Aparte de derecho, leyó ampliamente en filosofía, poesía y ciencia, y fue en este momento cuando leyó por primera vez los poemas de Walt Whitman. Muchos años después, comparó el efecto que Whitman tuvo en él con la experiencia de St. Paul en el camino a Damasco . De Whitman diseño del hombre natural lo liberó, creía, del sentimiento de pecado inducido por una estricta educación calvinista. Antes de salir de Inglaterra, escribió un libro sobre Whitman, pero no pudo encontrar un editor.
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Al regresar a Ciudad del Cabo en 1895, Smuts se involucró de inmediato en la política. Al principio apoyó Cecil Rhodes , primer ministro de Cape Colony. Pero la incursión de L.S. Jameson en el Transvaal destruyó su confianza en Rodas y, al encontrarse sin vínculos políticos y con trabajo legal insuficiente, Smuts decidió mudarse a Johannesburgo. A finales de 1897 se casó con Isie Krige y se trasladó a Pretoria un año después cuando fue nombrado fiscal del estado por Pres. Paul Kruger. A la edad de 28 años estaba, por tanto, en el centro de la política de Transvaal y, de hecho, en el centro de la política sudafricana. Desde entonces hasta su muerte estuvo continuamente involucrado en los asuntos mundiales y de Sudáfrica.
Durante los primeros nueve meses de la Guerra de Sudáfrica (Boer), que comenzó en octubre de 1899, Smuts fue en parte oficial y en parte soldado, moviéndose entre Pretoria y el frente. Cuando Pretoria fue ocupada por los británicos, se convirtió en soldado a tiempo completo y finalmente recibió un mando independiente. Fue un alumno apto en las tácticas de guerrilla que con tanto éxito fueron explotadas contra las sobrecargadas líneas de comunicación británicas. En abril de 1902 invadió la Colonia del Cabo, a menos de 120 millas (190 kilómetros) de Ciudad del Cabo, pero para entonces su fuerza era demasiado escasa y demasiado tarde. Cuando terminó la guerra, tuvo que ser llamado, con escolta británica, para participar en la redacción de los términos de paz.
Los bóers perdieron sus repúblicas independientes, pero Smuts se mantuvo firme en su creencia en el futuro de una Sudáfrica unida. Regresó a Pretoria y a la vida familiar, pero inevitablemente se vio atraído por los asuntos públicos. Él y el general Louis Botha se combinaron para oponerse a la interpretación estrecha del alto comisionado Alfred Milner de los términos de paz e insistir en los derechos de los bóers. Fue una asociación notable, en la que Smuts proporcionó el intelectual vigor y Botha un profundo conocimiento de sus semejantes y una gran sabiduría para tratar con ellos. Su primer objetivo fue el gobierno responsable de las dos ex repúblicas; después de eso vendría la unión de las cuatro colonias. Smuts jugó un papel importante en la consecución de un gobierno responsable para el Transvaal (1906) y la Unión de Sudáfrica (1910).
Cuando Smuts viajó a Inglaterra a fines de 1905 para instar al gabinete a otorgar el autogobierno de Transvaal, conoció un nuevo mundo inglés. En Cambridge había conocido a pocos ingleses y, tras su regreso a Sudáfrica, tuvo que dedicar sus energías a luchar contra los británicos. Pero a partir de 1905, sus amigos personales en Inglaterra fueron las personas inteligentes y de mentalidad liberal que ahora comenzó a conocer. Para ellos escapó de la exigente y extenuantemente aburrida vida social oficial de Londres; con ellos encontró el refrigerio intelectual y espiritual que, debido a las largas ausencias, rara vez disfrutaba en casa. Tenía fama de ser frío y distante, pero entre sus amigos y en su propio círculo familiar era un hombre diferente: relajado y afable, afectuoso y fácil con los niños.
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