Ira Hayes nació de Nancy y Jobe en la reserva indígena del río Gila en Arizona en 1923. Ambos padres eran miembros de la tribu indígena Pima, que había vivido en el área desde mucho antes de que los primeros europeos los encontraran a fines del siglo XVII. .
El año del nacimiento de su hijo, Nancy y Jobe todavía no estaban clasificados por los Estados Unidos como ciudadanos. Aunque el Congreso aprobó la Ley de ciudadanía india en 1914, Arizona no permitió que los indios votaran hasta 1948. A pesar de su falta de reconocimiento por parte del gobierno, los Hayese tenían con orgullo una bandera estadounidense en la pared de su casa.
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Ira era un niño tranquilo y, según sus conocidos, 'podía estar en presencia de otro durante horas sin hablar'. A pesar de su silencio, Ira tenía una mente aguda y era un lector voraz.
Hayes trabajaba como carpintero cuando el ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941 llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Se alistó con los Marines en 1942 y después de completar con éxito su entrenamiento en el campo de entrenamiento, se ofreció como voluntario para unirse a la división de paracaidistas de élite.
Esta no fue una hazaña pequeña. Los paracaidistas eran un nuevo tipo de soldado en el antiguo reino de la guerra y el entrenamiento en la exclusiva escuela de paracaidistas era notoriamente intenso.
Hayes se convirtió en el primer Pima en la historia en recibir sus alas de paracaidista y recibió el sobrenombre de 'Jefe de la nube que cae' tras su graduación de la escuela de paracaidistas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Sus amigos y familiares en la reserva estaban encantados, y uno recordó: “Él nos hizo orgulloso de ser pimas . ' Este período de celebración pronto parecería un recuerdo lejano para Hayes y sus compañeros paracaidistas cuando se embarcaron al teatro del Pacífico unos meses después.
Los infantes de marina se sometieron a una prueba de fuego en Bougaineville, una campaña desgarradora para expulsar a los japoneses de las Islas Salomón en 1943 y 1944. Pero sería la sangrienta batalla de Iwo Jima la que selló el lugar de Hayes en la historia.
La toma de Iwo Jima fue vital para la estrategia de Estados Unidos en el Pacífico, ya que la proximidad de la pequeña isla al continente japonés la hacía ideal para servir como base para misiones aéreas contra el poder del Eje.
El 19 de febrero de 1945, los marines comenzaron a desembarcar en Iwo Jima. La isla fue defendida por más de 20.000 soldados japoneses profundamente atrincherados en fortificaciones y más que dispuestos a luchar hasta la muerte. Solo 200 de ellos sobrevivirían a la batalla.
El monte Suribachi, un volcán inactivo, era el punto más alto de la isla y tenía una enorme importancia estratégica y simbólica. Después de cuatro días de feroces combates, los marines se abrieron paso hacia las laderas de la montaña.
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Como AP fue corresponsal Joe Rosenthal detenido hasta la orilla en una lancha de desembarco, recibió la noticia de que un grupo de infantes de marina planeaba poner una bandera en el pico de Suribachi. Rosenthal subió por el volcán escoltado por dos marines, pasando por encima de los japoneses muertos que yacían esparcidos por las laderas.
Cuando finalmente alcanzaron la cima, Rosenthal vio al grupo de marines preparándose para izar la bandera y rompió lo que se convertiría en uno de los las fotos más famosas de la historia estadounidense .
El grupo de marines estaba formado por Harold Schultz, Michael Strank, Franklin Sousley, Rene Gagnon, Harlon Block e Ira Hayes. Los otros soldados que aún luchaban en la montaña estallaron en vítores cuando vieron las barras y estrellas ondeando sobre ellos.
Aunque el momento más glorioso de Iwo Jima se conservaría para siempre en la película de Rosenthal, la victoria había tenido un costo terrible. Las bajas estadounidenses ascendieron a más de 6.000 muertos y 17.000 heridos. Tres de los hombres de la foto no saldrían vivos de la isla.
Ira Hayes y los demás abanderados recibieron la orden de ir a Washington, DC para reunirse con el presidente en abril de 1945. Los infantes de marina que aún luchaban en el Pacífico no se habían dado cuenta de que la imagen de Rosenthal (y ellos junto con ella) se hicieron famosos inmediatamente después de su publicación. que aparecen en las portadas de los EE. UU.
La Junta del Premio Pulitzer, que normalmente solo otorga su prestigioso premio a las fotografías tomadas el año anterior, hizo una excepción y otorgó a Rosenthal el Pulitzer en 1945. Desde entonces, la fotografía se ha convertido en la fotografía más reproducida de la historia.
Cuando Hayes regresó a casa, la nación lo felicitó como un héroe de guerra. Los políticos lo elogiaron, lo llevaron por todo el país para vender bonos de guerra e incluso lo reclutaron para interpretarse a sí mismo en la película de John Wayne. Arenas de Iwo Jima . Recibió cientos de cartas de admiradores y los visitantes inundaron la reserva donde antes había encontrado la soledad.
La gente se le acercaba y le preguntaba: '¿Eres el indio que izó la bandera en Iwo Jima?'
Pero toda la adulación pública no pudo borrar los horribles recuerdos grabados para siempre en la mente de Hayes. En lugar de abrazar su gira publicitaria como su boleto dorado para salir de la guerra, Hayes anhelaba volver con sus camaradas y luchar.
Nunca se sintió cómodo siendo llamado héroe, cuando, según explicó, “solo sobrevivieron cinco hombres de mi pelotón de 45, cuando solo 27 hombres de mi compañía de 250 lograron escapar de la muerte o las heridas”. Nunca pudo reconciliar su estatus de celebridad con la idea de que muchos de sus amigos todavía yacían en el suelo en Iwo Jima, diciendo: 'Eran mejores hombres que yo y no volverán, y mucho menos volverán a la Casa Blanca'. como yo.'
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Hayes recurrió al alcohol para tratar de ayudar a aliviar el dolor de la culpa de su sobreviviente y los traumas que había experimentado. Llegó a lamentar ser parte de la foto histórica, una vez desesperado, 'A veces desearía que ese tipo nunca hubiera hecho esa foto'.
En noviembre de 1954, el Monumento a la Guerra del Cuerpo de Marines de EE. UU. Se inauguró en una ceremonia de dedicación en Washington, D.C. A la que asistieron Hayes y el presidente Dwight Eisenhower, quienes elogiaron al Pima Marine como 'un héroe de guerra nacional'. La estatua era una réplica de bronce de la fotografía que resultó ser más una maldición que una bendición.
Diez semanas después de la ceremonia, Ira Hayes estaba muerto. Fue encontrado en el suelo fuera de su casa en Sacaton, Arizona, en las gélidas temperaturas de enero. El forense dictaminó que su muerte fue el resultado de intoxicación por alcohol y exposición. Tenía solo 32 años.
Miles de personas vinieron a presentar sus respetos al Marine, quien fue declarado 'Un héroe para todos menos para él'. Ira Hayes fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, finalmente en paz y reunido con muchos de sus compañeros de armas.
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