Medio interestelar , región entre las estrellas que contiene vastas y difusas nubes de gases y diminutas partículas sólidas. Semejante tenue materia en el medio interestelar del vía Láctea El sistema, en el que se encuentra la Tierra, representa aproximadamente el 5 por ciento de la masa total de la Galaxia.
Detalle del Cygnus Loop. Esta nebulosa es el producto de una explosión de supernova; en esta sección, la onda expansiva ha encontrado un área de gas interestelar denso, creando turbulencias en la onda y haciendo que brille. La imagen es una composición de tres imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble. Foto AURA / STScI / NASA / JPL (foto de la NASA # STScI-PRC95-11)
El medio interestelar está lleno principalmente de gas hidrógeno. También se ha detectado una cantidad relativamente significativa de helio, junto con porcentajes más pequeños de sustancias como el calcio, sodio , agua , amoniaco y formaldehído . Cantidades considerables de partículas de polvo de incierto composición están presentes también. Además, los rayos cósmicos primarios viajan a través del espacio interestelar y los campos magnéticos se abren paso a través de gran parte de la región.
En la mayoría de los casos, la materia interestelar se presenta en concentraciones similares a nubes, que a veces se condensan lo suficiente para formar estrellas. Estas estrellas, a su vez, pierden masa continuamente, en algunos casos a través de pequeñas erupciones y en otros en explosiones catastróficas conocidas como supernovas. La masa se retroalimenta así al medio interestelar, donde se mezcla con materia que aún no ha formado estrellas. Esta circulación de materia interestelar a través de las estrellas determina en gran medida la cantidad de elementos más pesados en las nubes cósmicas. Materia interestelar en el Via Láctea se encuentra principalmente en las partes externas del sistema ( es decir., los llamados brazos espirales), que también contienen una gran cantidad de estrellas jóvenes y nebulosas. Esta materia está muy concentrada en un plano, una región plana comúnmente conocida como disco galáctico.
El medio interestelar se estudia mediante varios métodos. Hasta mediados del siglo XX, prácticamente toda la información se obtenía analizando los efectos de la materia interestelar en la luz de estrellas distantes con la ayuda de telescopios ópticos. Desde principios de la década de 1950, se han realizado muchas investigaciones con radiotelescopios, que permiten a los astrónomos estudiar e interpretar las ondas de radio emitidas por varios constituyentes del medio interestelar. Por ejemplo, neutral ( es decir., Los átomos de hidrógeno no ionizados) absorben o emiten cantidades muy pequeñas de energía de radio de una longitud de onda particular, a saber, 21 cm. Al medirlo en este punto y compararlo con longitudes de onda cercanas, se pueden detectar nubes de hidrógeno que absorben o irradian.
Las emisiones ópticas y de radio han proporcionado gran parte de la información sobre el medio interestelar. En los últimos años, el uso de telescopios infrarrojos en observatorios satelitales en órbita también ha contribuido al conocimiento de sus propiedades, en particular las abundancias relativas de la constituir elementos.
