Una noche de 1831, algo se agitó a lo largo de las orillas del río Ohio. Un chapoteo, seguido de juramentos de hombres y búsqueda frenética de una canoa. Los detalles específicos son confusos, pero se conoce la esencia del asunto: un esclavo llamado Tice Davids, en una huida desesperada de una plantación en Kentucky, se lanzó al río Ohio con la esperanza de alcanzar la libertad al otro lado.
El lo hizo. Según la leyenda, el dueño de la plantación furioso se burló de que Davids se había 'ido en un ferrocarril subterráneo'. Y así, el término 'ferrocarril subterráneo' entró en la lengua vernácula estadounidense, pero la organización en la sombra que llevaba su nombre había estado operando durante décadas.
Los historiadores cuestionan la idea de que el propietario de la plantación acuñó el término 'ferrocarril subterráneo'. Sin embargo, la anécdota de David ilustra bien las altas apuestas de escapar y la promesa susurrada de ciertos lugares seguros. El término se extendió rápidamente. En 1845, Frederick Douglass se quejó de que los abolicionistas imprudentes lo habían hablado tanto que se había convertido en un “ superior ferrocarril.'
Debido a que el Ferrocarril Subterráneo operaba en secreto, es difícil determinar exactamente cuándo comenzó la organización. Pero los esclavos habían estado huyendo durante siglos.
Cuando Davids huyó a través del río Ohio, habían pasado 38 años desde la primera Ley de esclavos fugitivos en 1793 - y, de hecho, el derecho de los propietarios de esclavos del sur de recuperar esclavos fugitivos es consagrado en la Constitución .
Entonces, ¿qué era el ferrocarril subterráneo? No era una institución establecida con una serie establecida de casas francas. Más bien, como señala el historiador Eric Foner, era una red suelta de grupos locales incompletos y desorganizados con el mismo objetivo: ayudar a los esclavos fugitivos a la seguridad y la libertad.
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Cuando Davids huyó a través del río Ohio en 1831, 2 millones de personas en los Estados Unidos fueron esclavizados, más del 15 por ciento de la población del país.
Aunque los fundadores habían esperado que la esclavitud se extinguiera por sí sola, y aunque el la importación de esclavos se convirtió en ilegal en 1808 - la invención de la desmotadora de algodón en 1793 dio nueva vida a la institución. Entre 1790 y 1830, la población esclava en los Estados Unidos casi se triplicó.
Concentrados en gran parte en el sur, los esclavos vivían una vida agotadora de incertidumbre, violencia y trabajo forzoso. Las familias se dividían de manera rutinaria cuando los padres y los niños eran vendidos a otros propietarios. Un ex esclavo llamado Pete Bruner contó ser azotado con 'un trozo de suela de cuero de aproximadamente 1 pie de largo y 2 pulgadas de ancho, cortado ... lleno de agujeros y sumergido ... en agua en salmuera'.
Otro hombre recordó viendo esclavos en una plantación vecina : “He visto sus ropas pegadas a la espalda, de sangre y costras, cortadas con piel de vaca. [El dueño de la plantación] simplemente los golpeó porque podía '.
Aunque la esclavitud se concentró en gran medida en el sur, los intereses comerciales del norte apoyaron a la institución, al igual que las poderosas fuerzas a favor de la esclavitud en Washington D.C.
Nadie sabe exactamente cuándo se formó el ferrocarril subterráneo. Los esclavos habían huido de las plantaciones desde antes de la independencia del país, y el movimiento de abolición puede tener raíces similares.
En 1796 un esclavo llamado Un juez escapó de la plantación del padre fundador y primer presidente más famoso de Estados Unidos, George Washington . Un par de décadas antes, en 1775, se formó el primer movimiento de abolición del mundo, y otro famoso padre fundador, Benjamin Franklin, se convirtió en su presidente en 1787 .
El deseo de escapar y la determinación de acabar con la esclavitud sentaron las bases del Ferrocarril Subterráneo. Y la necesidad de mantener el secreto se convirtió rápidamente en algo primordial. La Ley de esclavos fugitivos de 1793 castigó a quienes ayudaran a los esclavos con una multa de 500 dólares (unos 13.000 dólares en la actualidad); la versión de 1850 de la ley aumentó la multa a $ 1,000 (alrededor de $ 33,000) y agregó una sentencia de prisión de seis meses.
En la década de 1840, los estadounidenses entendieron cada vez más el término 'ferrocarril subterráneo'. En un editorial en El libertador , un periódico abolicionista dirigido por William Lloyd Garrison, un ciudadano canadiense pidió una 'Gran ferrocarril republicano ... construido desde Mason y Dixon hasta la línea de Canadá, por el cual los fugitivos de la esclavitud podrían llegar a esta provincia'.
En 1840 el New York Times célebre : '[El término Ferrocarril Subterráneo] designa [s] los arreglos organizados hechos en varias secciones del país, para ayudar a los fugitivos de la esclavitud'.
El Ferrocarril Subterráneo operaba usando muchos de los mismos términos que un ferrocarril real. Las casas seguras se llamaban 'estaciones' o 'depósitos' y estaban dirigidas por 'jefes de estación'. Las personas con roles activos dentro de la organización, aquellos que arriesgaron sus vidas para llevar esclavos a un lugar seguro, fueron llamados 'conductores'.
Los conductores, en su mayoría negros liberados, guiaron a los fugitivos hacia el norte. A menudo tomaban grandes riesgos, como infiltrarse en las plantaciones para reunirse con un grupo de personas.
Pero a menudo, como señala el historiador Henry Louis Gates Jr., los esclavos tenían que ir solos al norte. 'Los esclavos fugitivos estaban en gran parte solos hasta que cruzaron el río Ohio o la línea Mason-Dixon, alcanzando así un Estado Libre'. Gates escribió . 'Fue entonces cuando el Ferrocarril Subterráneo pudo entrar en vigor'.
Aunque los esclavos fugitivos habían llegado al norte, estaban lejos de estar a salvo. El abolicionismo y la asociación con movimientos como el Ferrocarril Subterráneo fueron muy impopulares en las décadas previas a la Guerra Civil. Y con la aprobación de la ley de 1850, el castigo por ayudar a los fugitivos se aplicó a nivel nacional, no solo en el sur.
Así que el viaje continuó en secreto. Los esclavos fugitivos se desplazaban de noche y se refugiaban en 'estaciones'. Se enviaría un mensaje al siguiente jefe de estación, alertándolo de la 'carga' entrante.
Según Gates, en un periódico de 1885 en Oberlin, Ohio, el ferrocarril subterráneo fue descrito como 'el equivalente del siglo XIX a la estación Grand Central'.
En realidad, la organización estaba dispersa, desorganizada y profundamente secreta, y todos conocían los riesgos involucrados.
Muchos de los principales participantes del Ferrocarril Subterráneo eran negros liberados o ex esclavos que trabajaban en concierto con abolicionistas blancos. Gates llama al ferrocarril 'quizás los primeros casos en la historia de Estados Unidos de una coalición genuinamente interracial'.
Aún así, aunque reconoce las contribuciones de los abolicionistas blancos, especialmente los cuáqueros, Gates también señala que el ferrocarril estaba 'dirigido predominantemente por norteamericanos libres del norte'.
Uno de esos hombres fue William Still, un negro liberado que ayudó a cientos de esclavos fugitivos a ponerse a salvo. Uno de los jefes de estación más activos de la organización, Still es a menudo llamado el 'Padre del Ferrocarril Subterráneo'.
Aún así, también mantuvo un registro cuidadoso de aquellos a quienes ayudó. En 1872, casi una década después del final de la Guerra Civil, publicó su libro El ferrocarril subterráneo , que relataba su propio trabajo ayudando a los esclavos a la libertad, así como las historias personales de esos esclavos fugitivos.
'Estaban decididos a tener libertad incluso a costa de la vida', escribió Still.
Una mujer que todavía ayudó fue Araminta Ross, quien más tarde cambió su nombre a Harriet Tubman . Con la ayuda de un abolicionista blanco, Tubman escapó de la esclavitud en 1849.
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'Cuando descubrí que había cruzado esa línea, me miré las manos para ver si era la misma persona', relató Tubman en Escenas de la vida de Harriet Tubman por Sarah Hopkins Bradford. “Había tanta gloria sobre todo; el sol entraba como oro a través de los árboles y sobre los campos, y me sentí como en el cielo ”.
Tubman llegó a Filadelfia con la ayuda de Still y se dio la vuelta un año después para ayudar a otros esclavos a ponerse a salvo. Aunque la aprobación de la Ley de esclavos fugitivos de 1850 hizo que el trabajo de Tubman como directora fuera mucho más riesgoso, ella persistió.
En 13 viajes a Maryland, Tubman ayudó a 70 esclavos a escapar y le dijo a Frederick Douglass que 'nunca había perdido un solo pasajero'.
Otros miembros prominentes del Ferrocarril Subterráneo incluyeron a un cuáquero abolicionista blanco llamado Levi Coffin, quien ayudó a miles de personas a huir a través de Ohio; John Parker, un esclavo que compró su propia libertad e hizo numerosas incursiones arriesgadas en las plantaciones de Kentucky para ayudar a los esclavos a escapar; y el reverendo John Rankin, quien usó la ubicación de su casa en el río Ohio para encender una luz hacia el otro lado, lo que indica que los esclavos fugitivos podían cruzar con seguridad.
'Todas las noches del año veían fugitivos, solos o en grupos, abriéndose camino astutamente hacia el norte del país', recordó El conductor del ferrocarril subterráneo John Parker en su autobiografía. “Se les colocaron trampas y lazos, en los que cayeron por centenares y fueron devueltos a sus hogares. Pero una vez que se contagiaban del espíritu de la libertad, lo intentaban una y otra vez, hasta que tenían éxito o se vendían al sur ”.
La cuestión de la esclavitud y su difusión obsesionó la política estadounidense a lo largo del siglo XIX. Las emociones intensas irrumpieron en ambos lados. Los líderes blancos propietarios de esclavos en los estados del sur vieron la institución como ordenada por Dios, y aunque la abolición siguió siendo profundamente impopular en el norte, los estados más industriales por encima de la línea Mason-Dixon buscaron al menos contener la propagación de la esclavitud.
Entonces, un abogado de Illinois llamado Abraham Lincoln ganó las elecciones presidenciales de 1860, con prácticamente ningún apoyo de los sureños. Lejos de ser un abolicionista, Lincoln creía que la esclavitud debería ser contenida, no eliminada. Pero su elección rompió el dique de emoción en torno al tema que se había construido durante las décadas anteriores.
Después de la elección de Lincoln, Carolina del Sur anunció su intención de separarse. En el primer discurso inaugural de Lincoln, trató de tranquilizar al Sur.
“No tengo ningún propósito, directa o indirectamente, de interferir con la institución de la esclavitud en los Estados donde existe”, declaró. 'Creo que no tengo ningún derecho legal para hacerlo, y no tengo ninguna inclinación a hacerlo'. En este punto, sin embargo, siete estados ya habían abandonado la Unión. Cuatro más siguieron su ejemplo después de que Lincoln prestó juramento, y el Guerra civil empezó.
Los esclavos continuaron huyendo mientras la guerra se desataba, y el Ferrocarril Subterráneo ayudó donde pudo. El 1 de enero de 1863 entró en vigor la Proclamación de Emancipación de Abraham Lincoln, que liberó a los esclavos dentro de la Confederación. Con eso, el fin de la guerra en 1865, y la aprobación de la decimotercera enmienda ese mismo año, que abolió la esclavitud en todo el país, dejó de existir la necesidad del Ferrocarril Subterráneo.
¿Cuántos esclavos lograron escapar usando el ferrocarril subterráneo? Las cifras exactas son imposibles de saber, pero algunas estimaciones sugieren que entre 1810 y 1860, alrededor de 100.000 esclavos fugitivos se sometieron al arriesgado viaje al norte hacia la seguridad y la libertad.
El ferrocarril subterráneo tiene un legado complicado hoy en día, así como un resurgimiento en la cultura popular. Gates escribe que existen muchos mitos en torno al concepto del ferrocarril subterráneo, basados en gran parte en el trabajo de Wilbur Siebert El ferrocarril subterráneo: de la esclavitud a la libertad .
Tanto Gates como el historiador David Blight señalan que el relato de Siebert de 1898 sobre el ferrocarril subterráneo enfatiza el papel de los conductores blancos que ayudan a 'negros sin nombre a la libertad'. Siebert, señala Gates, también describió el sistema como organizado y extenso, un mito que se extiende hasta la actualidad.
El desequilibrio del legado en lo que respecta al ferrocarril subterráneo se puede ver en el hecho de que el libro de William Still se publicó en 1872, 26 años antes que el de Siebert. Y, sin embargo, el relato de Siebert sobre el ferrocarril subterráneo, basado en gran parte en entrevistas con abolicionistas blancos sobrevivientes y sus hijos, tenía más influencia sobre la conciencia estadounidense que la colección de historias de Still de los propios esclavos fugitivos.
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Pero esa narrativa ha comenzado a cambiar. La novela de Colson Whitehead de 2016, Ferrocarril subterráneo , transforma lo metafórico en físico, describiendo un ferrocarril real, sí, subterráneo, que los esclavos fugitivos tomaron para llegar al norte.
La novela de Whitehead también deja al descubierto lo que está en juego en el viaje. Aunque el Ferrocarril Subterráneo se describe en las escuelas como un triunfo de la historia de Estados Unidos, él subraya el terror de la fuga, la depravación de la esclavitud y la terrible violencia que sobrevino a quienes no lograron huir.
Harriet Tubman, indiscutiblemente una campeona del Ferrocarril Subterráneo, pronto también recibirá su merecido. Aunque los esfuerzos para poner su rostro en el billete de $ 20 se han estancado (reemplazaría a Andrew Jackson, quien es más famoso por iniciar el Camino de las lágrimas ) Tubman es la característica de la película de 2019. Harriet .
Harriet representará el escape de Tubman de la esclavitud y la transformación en uno de los abolicionistas y conductores de ferrocarriles subterráneos más prominentes de Estados Unidos.
Hoy, las orillas del río Ohio están en silencio. Verdes y pacíficas, no revelan los secretos de miles de personas que nadaron o navegaron en aguas oscuras, en una búsqueda desesperada de una luz al otro lado.
Después de conocer la historia del ferrocarril subterráneo, lea la historia de Cudjo Lewis , el último esclavo vivo traído a América. Luego explore el y el cuento de Ellen y William Craft , esclavos que escaparon a la libertad disfrazados de dueño de esclavos y su ayuda de cámara.
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