FUE LA PRIMAVERA DE 1954 y Nicholas Winton estaba en medio de una campaña en última instancia infructuosa por un puesto en el consejo municipal de Maidenhead, Inglaterra, una pequeña ciudad al oeste de Londres. Su folleto de campaña incluía información básica sobre la votación, una foto de él mismo, una apelación de tres párrafos a los votantes y, en la parte inferior, una sección titulada 'Detalles personales'.
Enterrado en el medio de esa sección, después de las menciones de sus logros en la política y los negocios locales, y antes de las menciones de su servicio de esgrima y fuerza aérea, estaba lo siguiente:
'Después de que Munich evacuara a 600 niños refugiados de Checoslovaquia'.
Los votantes de Maidenhead, junto con prácticamente cualquier persona más allá de las fronteras de Maidenhead, pueden haber prestado poca atención a esta línea. Sin embargo, esas ocho palabras contenían una historia desgarradora e inspiradora de coraje, astucia y desinterés.
Entre diciembre de 1938 y septiembre de 1939, con Segunda Guerra Mundial inminente, Nicholas Winton y sus asociados lograron salvar al menos a 669 niños de los nazis en Checoslovaquia.
Pero eso nunca se deduciría de su mención indirecta en el folleto de la campaña de Winton 15 años después. Del mismo modo, pasarían otros 34 años antes de que la atención de los medios internacionales encontrara a Winton y le trajera tributos, estatuas y apodos como “el Schindler británico”, todo lo cual el propio Winton rehuía.
Es una postura apropiada para un hombre que creía, como dijo el guardián en 2014, que en el adagio 'Algunas personas nacen grandes, algunas alcanzan la grandeza y otras tienen la grandeza impuesta sobre ellos', cayó en la categoría final.
El evento que impulsó la misión de rescate de Winton hace que sea un poco más fácil ver por qué se colocó en esa categoría. De hecho, la historia de su misión de rescate comenzó con una sola llamada telefónica y un viaje de esquí que nunca llegó a suceder.
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En diciembre de 1938, Nicholas Winton, que entonces trabajaba como corredor de bolsa en Londres, adonde habían emigrado sus padres judíos alemanes 30 años antes, tenía previsto volar a Suiza para unas vacaciones de esquí. Pero luego, recibió una súplica inesperada de un amigo llamado Martin Blake, y una que llegaría a dar forma al arco de la vida de Winston.
Ya ayudando a los refugiados, en su mayoría judíos en la región occidental de Checoslovaquia que acababa de ser anexada por Alemania, Blake sabía que las cosas solo empeorarían. Por lo tanto, le pidió a Winton que volara no a Suiza sino a la capital checa de Praga.
'Por impulso', como Los New York Times lo describe, Winton estuvo de acuerdo.
'No se moleste en traer sus esquís', dijo Blake.
Y con eso, Nicholas Winton se fue a Checoslovaquia. Rápidamente se sintió horrorizado por las condiciones en los campos de refugiados y consternado ante la idea de que sus habitantes, debido a las restricciones de inmigración europeas para los judíos, probablemente nunca podrían migrar a un lugar seguro en el extranjero.
Porque a pesar de los esfuerzos británicos para sacar a los niños refugiados (los refugiados adultos todavía estaban restringidos por la ley británica) fuera de Alemania y Austria, no hubo tal esfuerzo en Checoslovaquia, que en ese momento se estaba hundiendo en las garras nazis. Pero Winton, junto con sus asociados, incluidos Blake y otros dos amigos llamados Trevor Chadwick y Bill Barazetti, no dejaron que se pasara por alto a los niños checos.
Winton y compañía luego establecieron una oficina en Praga, donde tomaron citas con miles de padres angustiados. Cada uno llegó en un intento de organizar un transporte seguro al extranjero para sus hijos, sabiendo que si se podían hacer esos arreglos, probablemente nunca volverían a ver a sus hijos.
Con tantos padres haciendo fila, los nazis se dieron cuenta y comenzaron a seguir a Winton y acosarlo a él y a sus asociados. Pero, una y otra vez, el pensamiento rápido y algunos sobornos bien colocados mantuvieron a flote la operación de los rescatistas.
Esta no fue la única vez que Winton recurrió a tácticas resbaladizas para hacer lo justo dentro de un sistema injusto.
Con más de 900 niños salientes registrados en la lista de Winton, era hora de asegurar su entrada a Inglaterra, así como sus residencias allí (con padres adoptivos voluntarios que depositaron alrededor de $ 1,700 como una especie de depósito destinado a financiar el viaje de regreso del niño a su o su tierra natal cuando fuera el momento adecuado). Cuando el Ministerio del Interior británico, que tarda en responder, no entrega las visas de entrada, Nicholas Winton y compañía falsifican los documentos.
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Sin importar los desafíos o los medios legalmente dudosos, Winton y compañía lograron encajar cada pieza en su lugar el 14 de marzo de 1939, cuando el primer tren que transportaba refugiados rescatados salió de Praga.
Desde allí, el tren viajó hacia el noroeste a través del centro de Alemania y hacia los Países Bajos, donde esperaban barcos para transportar a los niños a través del Mar del Norte a Inglaterra. Ese primer tren transportaba solo a 20 niños. Los siguientes siete llevarían muchos, muchos más.
Pero a pesar de lo alentador que fue la salida de cada tren, también lo fue un trágico cuadro de plataformas de trenes llenas de padres sollozando que se despiden de sus propios hijos y se abandonan al terrible destino del que ahora sus hijos estaban escapando.
Por supuesto, algunos padres no lloraron, y esas historias quizás sean aún más desgarradoras. Como recordó un hombre que Winton salvó:
“Mis padres, para subirme al tren, me engañaron haciéndome creer que me iba de aventura, unas vacaciones para quedarme con mi tío Hans Popper en Folkestone (Inglaterra). Ni siquiera lloraron y reprimieron sus emociones para no alarmarme. No tenía idea de que sería la última vez que vería a mi padre con vida y que estaban destinados al infierno de Auschwitz '.
Zuzana Marešová, una de las niñas que Winton rescató y una de las pocas cuyos padres sobrevivieron a la guerra y pudieron volver a ver a su hija. contado desgarradoras escenas en la estación de tren:
“Todos los padres lloraban y saludaban. Todavía puedo verlos hoy. Puedo recordar las manos de los padres en alto y nuestras narices pegadas al cristal y eso me dio la idea de la despedida. La frase que se pronunció con más frecuencia a lo largo de la plataforma fue: 'Hasta pronto'. '
Escenas como estas se desarrollarían tras la salida de los ocho trenes de Winton, la última a principios de agosto. El noveno estaba programado para partir el 1 de septiembre. Sin embargo, fue ese día que Alemania invadió Polonia y comenzó oficialmente la Segunda Guerra Mundial.
La tormenta que Winton y otros como él habían visto venir desde hacía mucho tiempo finalmente había llegado. Sus efectos fueron rápidos y brutales.
'A las pocas horas del anuncio, el tren desapareció', dijo Winton. Los New York Times en 2015. “Ninguno de los 250 niños a bordo fue visto nunca más”.
'Tuvimos 250 familias esperando en Liverpool Street ese día en vano', dijo Winton más tarde. recordó . 'Si el tren hubiera sido un día antes, habría pasado'.
Pero aunque la mayoría, si no todos, esos niños, y tantos como 1,5 millones de otros - murió durante el Holocausto, el legado de Nicholas Winton descansa sobre el 669 o más que salvó.
Sin embargo, ese legado tardó décadas en salir a la luz por completo.
Aunque la esposa de Winton, Grete Gjelstrup, y algunas otras personas muy cercanas a él sabían de los hechos de Winton, él no los discutió y ciertamente los mantuvo fuera del ojo público.
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En 1983, por ejemplo, el trabajo de caridad de Winston para una organización de asistencia para ancianos le otorgó la membresía en la Orden del Imperio Británico, no sus acciones durante el Holocausto.
Eso cambió en 1988, cuando Gjelstrup rebuscó en el ático de la familia y encontró el álbum de recortes oculto de Winton lleno de los nombres y fotos de los niños que salvó. Winton lo restó importancia e incluso sugirió que tirara el álbum de recortes.
'No se pueden tirar esos papeles', respondió Gjelstrup. 'Son vidas de niños'.
Gjelstrup no solo no tiró los papeles, sino que los compartió con un historiador del Holocausto. Esto pronto condujo a la cobertura de los medios internacionales y, durante las siguientes tres décadas, una larga lista de honores y monumentos que le otorgaron varios gobiernos nacionales (junto con un planeta, que dos astrónomos checos nombraron en su honor cuando lo descubrieron en 1998).
Pero a pesar de todo, Nicholas Winton se mantuvo modesto. 'Se vuelve un poco aburrido hablar de lo mismo durante cien años', dijo. el guardián en 2014. 'Resultó extraordinario, pero no me pareció extraordinario cuando lo hice'.
En lugar de centrarse en sí mismo, Winton prefirió a los campeones Doreen Warriner y Trevor Chadwick, sus socios que permanecieron en el terreno en Praga después de que Winton regresara a Inglaterra. 'No fui heroico porque nunca estuve en peligro', le dijo a The Guardian.
Sin embargo, los homenajes llegaron hasta su muerte a la edad de 106 años el 1 de julio de 2015, el aniversario de la mayor (241 niños) de todas las evacuaciones que había organizado 76 años antes.
Incluso hoy, siguen surgiendo nuevos tributos a Winton. Sin embargo, de todos los agradecimientos y honores que recibió, el que aún más cautiva al público y que mejor pone un rostro humano a su heroísmo es el que ayudó a iniciar la tormenta mediática original poco después de que su esposa encontrara su álbum de recortes en 1988.
Los productores del programa de la BBC Así es la vida había invitado a Winton a sentarse entre el público para un espectáculo sin decirle por qué, o que algunas de las mismas personas que había rescatado del Holocausto cuando eran niños hace medio siglo se unirían a él en el público.
Del mismo modo, al menos algunos de los ahora adultos 'hijos de Winton', como se les llama a menudo, no tenían idea de que su salvador estaría en la audiencia del estudio junto con ellos:
En los años posteriores a esta reunión, Winton todavía minimizó el momento, tal como lo hizo en su folleto de campaña de 1954 en Maidenhead. La pequeña sección sobre el reencuentro de su entrevista de 2014 con el guardián , por ejemplo, afirma que 'no estaba muy contento de haber sido engañado con el propósito de un drama televisivo instantáneo, y un montón de lágrimas'.
Por supuesto, cuando ocurrió el reencuentro en ese estudio, uno no puede perderse el hecho de que Nicholas Winton se metió dos dedos debajo de sus lentes para limpiarse los suyos.
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