Manfred von Richthofen fue el piloto de combate estelar de la Primera Guerra Mundial, conocido como un 'as de la aviación'. En un momento en que los militares estaban comenzando a experimentar con el despliegue de aviones como arma de guerra, el temible joven dio un paso al frente para convertirse en uno de los mejores pilotos que el mundo haya visto. En solo dos cortos años de la Gran Guerra, se ganó una reputación de renombre mundial como el mortal Barón Rojo de los cielos.
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El hombre que se convertiría en el Barón Rojo nació en una rica familia prusiana de nobles en Polonia en 1892. Su padre estaba en el ejército prusiano, por lo que tanto Manfredo como su hermano menor, Lothar, siguieron a su padre al servicio militar.
Von Richthofen y su hermano se inscribieron en la escuela militar de Wahlstatt a los 11 años.
Manfred von Richthofen luego asistió a la Real Academia Militar en Lichterfelde y más tarde ascendería al rango de teniente en el 1er Regimiento de Caballería de Uhlan. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, su unidad entró en acción y el joven teniente participó en la invasión de Bélgica y Francia. Una vez que se instaló la guerra de trincheras, von Richthofen se pasó a la infantería porque la caballería ya no era necesaria.
El hombre joven se cansó de servir en las trincheras. En lugar de luchar, fue relegado a suministrar deberes. Ya se había ganado la Cruz de Hierro por su valentía bajo el fuego como soldado de caballería, pero sentía que estaba infrautilizado en las trincheras.
El futuro Barón Rojo quería salir. Escribió a su oficial al mando y le pidió que lo transfirieran al Servicio Aéreo Imperial Alemán. El joven von Richthofen dijo que no se unió al ejército 'para recolectar queso y huevos'.
Su solicitud fue respondida. En junio de 1915, von Richthofen comenzó a acompañar a los pilotos en los asientos traseros de los aviones de reconocimiento. Mientras el piloto volaba, von Richthofen reunió información. Pero incluso esto no fue suficiente acción para el testarudo oficial.
Ese verano, von Richthofen obtuvo su licencia de piloto.
Bajo la tutela del legendario as alemán Oswald Boelcke, el Barón Rojo pasó de ser un simple técnico de reconocimiento a un temible luchador. En septiembre de 1916, von Richthofen estaba listo para volar y luchar por su cuenta. En ese momento, los aviones de combate alemanes eran una vista temible, equipados con sus propias ametralladoras, conocidas como la serie de monoplano Fokker Eindekker. A Von Richthofen no se le asignaría uno de estos aviones al principio, pero no importaría.
El 17 de septiembre de 1916, el Barón Rojo derribó un avión aliado para anotar su primera muerte enemiga. Antes de que terminara el año, derribó 15 aviones más para convertirse en el mejor as viviente del ejército alemán.
Se le atribuyó oficialmente el Blue Max, la condecoración militar más alta de Alemania, y luego se le dio el mando de su propio escuadrón, el Jasta 11. La unidad incluía a varios de los mejores pilotos de Alemania, incluido su hermano menor, Lothar.
Casi al mismo tiempo, von Richthofen hizo pintar su avión de combate Albatros D.III de color rojo sangre.
La primavera siguiente vio la acción más mortífera del Barón Rojo. Derribó más de 20 aviones solo en abril de 1917, lo que elevó el total de muertes a 52.
Como volador, von Richthofen era un estratega conservador. En lugar de atacar descaradamente a un escuadrón enemigo, a diferencia de otros ases de la época, el Barón Rojo solía quedarse atrás en formaciones cerradas hasta que veía una abertura. Con la ayuda de su compañero de ala, el legendario as se lanzaría del cielo, con el sol en la espalda, para derribar aviones enemigos.
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Los enemigos rara vez lo veían venir. Todo lo que vieron fue el brillante resplandor del sol sobre ellos antes de que sus fuselajes fueran destrozados por las balas durante una emboscada aérea.
Una combinación de habilidades de vuelo mortales y un avión rojo sangre le valió a von Richthofen su infame seudónimo. Su reputación se extendió por todo el mundo, conocido por los franceses como El pequeño rojo , los británicos como Red Baron, y sus camaradas como el luchador rojo . Más tarde publicaría una autobiografía del mismo nombre que se traduce como 'The Red Fighter Pilot'.
Incluso con más de 50 muertes, el as aún no estaba terminado.
Otros miembros de Jasta 11 se inspiraron en el Barón Rojo. Pronto, todo el escuadrón estuvo inundado de rojo brillante.
Debido a que los aviones no volaban de una base a otra debido a las limitaciones de combustible, los aviones fueron desmantelados y colocados en trenes. Cuando el Jasta 11 empacaba para ir a otro aeródromo, los trenes atravesaban el campo con aviones rojos brillantes en los vagones planos. Esto solo se sumó a su leyenda.
La unidad se ganó el apodo de The Flying Circus debido a sus rápidas habilidades en el aire, como si los aviones estuvieran haciendo movimientos acrobáticos.
En junio de 1917, von Richthofen obtuvo el mando de cuatro escuadrones de aviones, el Jagdgeschwader I.
Fue en esta unidad donde el Barón Rojo finalmente recibió su triplano, el distintivo Fokker Dr.1 rojo, por el que era más famoso.
El Barón Rojo era tan extravagante como sugería su estatus legendario. Encargó a un joyero alemán que hiciera copas de plata por cada enemigo muerto. Cada taza también mostraba la fecha de la matanza.
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El piloto sufrió muchos roces con la muerte durante su carrera. El más grave fue el 6 de julio de 1917, cuando una bala le rozó la cabeza durante una pelea de perros con aviones británicos y se fracturó el cráneo. Nunca se recuperó del todo de este incidente y después de eso se quejó de frecuentes dolores de cabeza. A pesar de la grave lesión, von Richthofen regresó al aire en tan solo unas semanas.
Finalmente, la suerte del Barón Rojo se acabó. Cerca de Sailly-le-Sac, Francia, se produjo una batalla aérea entre el Flying Circus y un escuadrón británico. El capitán Arthur Roy Brown de Canadá contrató al Barón Rojo. Los artilleros australianos en tierra también dispararon al triplano Fokker desde abajo.
Hubo controversia sobre quién mató, pero el Barón Rojo se incendió independientemente el 21 de abril de 1918. Von Richthofen recibió una bala en el abdomen antes de aterrizar en un campo.
El Barón Rojo fue enterrado con todos los honores militares. Sus hazañas vivieron en canciones populares, películas, programas de televisión y historietas. Aunque solo tenía 25 años y estuvo en los cielos durante dos años, el récord de asesinatos del Barón Rojo se mantuvo por más de 25 años.
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