El príncipe medieval Baldwin IV sabía que sus posibilidades no eran buenas cuando le diagnosticaron lepra a la edad de nueve años.
Antes del descubrimiento (relativamente reciente) de la cura para la lepra, contraer la enfermedad era tan bueno como una sentencia de muerte. Las víctimas de la lepra no solo fueron condenadas a una muerte lenta y dolorosa, sino que también fueron rechazadas por sus comunidades por considerarlas “impuras” y expulsadas a vivir en colonias de enfermos y moribundos, para que no contagiaran a otros.
Pero en el siglo XII, el joven rey Balduino IV desafió las probabilidades.
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Nacido del rey Amalarico I de Jerusalén en 1161, el joven príncipe Balduino mostró por primera vez signos de la temida enfermedad a los nueve años. Su tutor, el historiador y futuro arzobispo Guillermo de Tiro, detectó la lepra cuando Baldwin, después de jugar con sus amigos, informó que no tenía sensibilidad en el brazo derecho y que no sentía dolor 'si lo pellizcaban o incluso lo mordían'.
Después de su diagnóstico, el niño fue protegido por su posición real; en un momento en que los reyes eran considerados designados por Dios, la corte franca no lo obligó a vivir en soledad, para asombro de los musulmanes locales.
A pesar de su aflicción, el joven príncipe demostró una mente aguda y era un jinete habilidoso. Baldwin fue catapultado a una posición de tremendo poder después de la prematura muerte de su padre en 1174, que convirtió al enfermo de 13 años en el rey de Jerusalén.
Los franceses solo habían tomado el control de Jerusalén 75 años antes, en 1099, cuando se estableció el Primer Reino de Jerusalén después de la Primera Cruzada.
Jerusalén, más grande que cualquier ciudad europea contemporánea y de enorme importancia religiosa para cristianos y musulmanes, fue amenazada por el poderoso sultán Saladino casi tan pronto como Balduino IV comenzó su reinado.
En una época en la que se esperaba que los reyes lucharan en el frente, Baldwin no permitió que su enfermedad se interpusiera en sus deberes reales.
El mismo año en que fue coronado, el adolescente Baldwin organizó un exitoso ataque contra Damasco como parte de su estrategia más amplia para alejar al sultán Saladino de Alepo. Dos años más tarde, estaba nuevamente en la línea del frente, dirigiendo a sus tropas a la batalla para defenderse de los ataques musulmanes en Damasco y Andujar.
Aunque solo podía sujetar las riendas de un caballo con una mano, Baldwin montó al frente del ejército franco contra las fuerzas musulmanas en la batalla de Montgisard en Egipto, donde asestaron al sultán un golpe sorprendente.
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Las victorias de Baldwin lo convirtieron en un héroe a los ojos de su pueblo: su rey había logrado superar su enfermedad paralizante para aplastar a uno de los ejércitos más poderosos del mundo y hacer retroceder la amenaza musulmana.
Aunque a menudo se ha representado popularmente al 'rey leproso' con una máscara en todo momento en público para ocultar su desfiguración, no hay relatos contemporáneos de Baldwin intentando cubrir su rostro. De hecho, durante los primeros años de su reinado, no mostró ningún signo externo de la enfermedad, aunque hacia el final de su vida había desarrollado múltiples úlceras y se quedó ciego debido a las bacterias de la enfermedad.
Lejos de ser rechazado y despreciado a causa de su aflicción, Baldwin IV solo fue querido por su gente por eso.
Había llevado a sus ejércitos a triunfar contra un enemigo con números superiores mediante una combinación de coraje, ingenio y tremenda fuerza de voluntad, negándose a permitir que una enfermedad debilitante le impidiera defender a su país por sí mismo.
Aunque su ingenio todavía estaba perfectamente intacto, Baldwin se dio cuenta de que su cuerpo finalmente sucumbía a la enfermedad a la edad de 24 años y se ofreció a abdicar. Su oferta fue rechazada, una señal de la tremenda estima que su pueblo tenía por él.
Balduino IV seguiría siendo rey de Jerusalén hasta su muerte en 1185, poniendo fin a un reinado más exitoso de lo que nadie esperaba.
En 2005, la película Reino de los cielos representó las Cruzadas del siglo XII, con Edward Norton en el papel del rey Balduino IV. La película se basa en gran medida en los relatos históricos de Guillermo de Tiro, el prelado medieval que también fue el tutor que descubrió por primera vez la lepra de Baldwin.
La reacción crítica inicial a la película fue tibia: los historiadores señalaron que los protagonistas habían sido hecho significativamente menos religioso y más escéptico de lo que sugiere el registro histórico. El rey Balduino IV, a pesar de todo su heroísmo, probablemente no fue un humanista ni un defensor del pluralismo religioso.
Sin embargo, el pragmatismo y el liderazgo sensato lo llevaron a tomar muchas de las decisiones que presenciamos en la película, y su coraje en el campo de batalla y su falta de voluntad para hacer concesiones a su enfermedad están ciertamente corroborados en relatos históricos.
Baldwin IV también inspiró a los creadores del popular Mazmorra más oscura videojuegos, que creó un personaje jugable llamado 'El leproso'. El leproso cubre su cuerpo con una armadura y oculta su rostro devastado detrás de una máscara, y es feroz en la batalla. Su nombre preprogramado es 'Baldwin'.
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