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Los votantes estadounidenses van a las urnas el martes siguiente al primer lunes de noviembre, pero las papeletas que emiten no eligen directamente al presidente. En cambio, la voluntad de los votantes se refleja en las acciones de los electores estatales. Estos electores son seleccionados por los partidos políticos a nivel estatal y en muchos casos están obligados por ley a votar de manera consistente con los resultados del voto popular. En 48 estados, los votos electorales se distribuyen sobre la base de que el ganador se lo lleva todo, mientras que Maine y Nebraska asignan los votos electorales por distrito del Congreso, con dos votos adicionales reservados para el ganador en todo el estado.
Es importante señalar que el colegio electoral no es un lugar sino un proceso. Después de las elecciones de noviembre, el gobernador de cada estado (o, en el caso del Distrito de Columbia, el alcalde de la ciudad) presenta un Certificado de verificación al Congreso y a los Archivos Nacionales, en el que se enumeran los nombres de los electores de cada partido, el total de votos recibidos. por esos partidos, y los nombres de aquellos que han sido designados para servir como electores estatales. El primer lunes siguiente al segundo miércoles de diciembre, esos electores se reúnen, por lo general en las capitales de sus respectivos estados, para emitir sus votos. Desde el establecimiento del sistema de colegios electorales en 1789, ha habido más de 150 electores infieles, llamados así porque no votaron por el candidato elegido por su partido. Ninguno de estos electores infieles ha alterado jamás el resultado de una elección. El 6 de enero del año siguiente a la elección, se convoca una sesión conjunta del Congreso para contar y certificar los votos electorales. Si un candidato presidencial ha recibido 270 o más votos electorales, el vicepresidente en funciones, actuando como presidente del Senado, declara que esa persona es el presidente electo, concluyendo así el proceso del colegio electoral. Si ningún candidato obtiene al menos 270 votos electorales, la Cámara de Representantes, eligiendo entre los tres primeros colegiados electorales, elige al presidente por mayoría simple.
Aunque el resultado del colegio electoral ha estado típicamente alineado con el voto popular nacional, ha habido algunos valores atípicos muy notables. Rutherford B. Hayes (1876), Benjamin Harrison (1888), George W. Bush (2000) y Donald Trump ( 2016 ) cada uno ganó el voto electoral y perdió el voto popular. (En el último caso, Hillary Clinton recibió casi tres millones de votos más populares que Trump). Si bien los ejemplos recientes han llevado a un cuestionamiento generalizado de la relevancia continua del colegio electoral, su abolición a favor de un voto popular a nivel nacional requeriría una enmienda constitucional, una empresa bastante monumental.
