Abajo, en las oscuras profundidades del océano, una criatura parecida a un extraterrestre deambula por el fondo marino: el cerdo marino. Si bien el cerdo marino no está relacionado con los cerdos terrestres, su cuerpo teñido de rosa y su forma regordeta se parecen a su homónimo.
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Aunque estas 'aspiradoras vivientes' pueden parecer bonitas, pasan sus vidas en la oscuridad buscando cadáveres en descomposición. Y para defenderse de la amenaza de los depredadores, han desarrollado un ingenioso mecanismo de defensa: la piel venenosa.
Quizás lo más extraño es el hecho de que el cerdo de mar es en realidad un pepino de mar, o equinodermo, y exhala por el ano. Algunas especies incluso usan ese orificio como segunda boca. Las rarezas tampoco terminan ahí: ¿sabías que los pares superiores de 'antenas' de un cerdo marino son en realidad patas?
Los cerdos marinos viven entre 4.000 y 16.000 pies debajo de la superficie del océano, y es básicamente imposible traerlos a la superficie para su estudio. Entonces, vamos a sumergirnos en las profundidades y echar un vistazo.
Descubiertos por primera vez por el zoólogo sueco Johan Hjalmar Théel, los cerdos marinos eran solo una de las 65 nuevas especies que descrito en sus escritos abord el HMS Desafiador mientras viajaba por todo el mundo desde 1872 hasta 1876.
Los cerdos marinos poco estudiados comprenden media docena de especies en el Scotoplanos género. Estos pepinos de mar de múltiples patas se pasan la vida comiendo cualquier materia muerta que puedan detectar en el fondo del océano.
Si bien la mayoría de los pepinos de mar son solo tubos de carne, el cerdo de mar camina sobre extremidades alargadas conocidas como patas de tubo.
Esos pies de tubo están conectados a un 'sistema vascular de agua'. Básicamente, eso significa que estos equinodermos contienen cantidades sustanciales de agua y se mueven a través de la presión hidráulica.
Para respirar, estas criaturas expanden y contraen rítmicamente sus cuerpos para bombear agua hacia sus anos. Luego lo filtran a través de una estructura similar a un pulmón llamada árbol respiratorio que filtra el oxígeno del agua.
Imágenes de cerdos marinos marchando por el fondo del océano.Pero, debido al delicado caparazón del cerdo marino, atrapar uno en una red probablemente lo convertirá desintegrarse . Esta fragilidad ha dificultado bastante el estudio exhaustivo del animal en tierra. Los científicos aún no saben cuánto tiempo viven estos pepinos de mar, cómo se aparean y muchos otros datos sobre estas extrañas criaturas.
Sin embargo, sabemos que su piel envenenada permite que estas criaturas de aguas profundas, que miden entre cuatro y seis pulgadas de largo, eviten en gran medida a los depredadores. A diferencia de otros pepinos de mar, no prolapsan sus entrañas cuando los depredadores los acosan, específicamente porque estas criaturas en su mayoría se quedan solas.
Y estos expertos en no ser devorados también tienen una forma curiosa de darse un festín con la muerte y la descomposición en las profundidades marinas.
Si bien los tubos en forma de antena sobre el cuerpo del cerdo marino son patas, no evolucionaron para ayudar al animal a moverse. En cambio, permiten que la criatura identifique qué es comestible y qué no. Según David Pawson del Museo Nacional de Historia Natural, los cerdos marinos también se reúnen en grupos cuando la comida es abundante.
“El animal puede oler áreas de barro que tienen un mayor contenido orgánico”, dijo. “Por eso, a menudo se encuentran en enjambres, en grandes manadas que en realidad se concentran en áreas de lodo donde hay un alto contenido orgánico”.
Los cerdos marinos esencialmente esperan la nieve marina o la vida acuática sobre ellos que ha muerto y se ha hundido hasta el fondo para alimentarse. Una vez que un cadáver se asienta, los cerdos marinos usan sus antenas para detectarlo y comer.
Dependiendo de la especie, estos extrañas criaturas del océano tienen alrededor de 10 tentáculos cerca de la boca. Cada uno de estos tiene estructuras más pequeñas que el animal usa como dedos, plantándolos en el barro delante de ellos para avanzar. Mientras tanto, los cerdos marinos se mueven contra la corriente para atrapar cualquier alimento que se les presente.
Imágenes claras y de cerca del cerdo marino en su hábitat natural del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey.Cuando algo tan grande como el cadáver de una ballena flota hacia el fondo marino, por ejemplo, innumerables cerdos marinos trotarán para consumir el lodo rico en nutrientes en el que está enterrado. La mayoría de las veces, un buffet de microbios constituye la dieta de la criatura.
“En cierto modo procesan el lodo de las profundidades marinas y lo hacen habitable para otros animales porque han aumentado la cantidad de oxígeno disponible en él”, dijo Pawson.
Sin embargo, Pawson admite que todavía hay muchas más preguntas que respuestas cuando se trata del cerdo de mar. “Pueden vivir 10 años o pueden vivir 100 años”, dijo.
Dado que nuestros mundos están tan alejados el uno del otro y rara vez chocan, todo lo que sabemos es que los cerdos marinos son venenosos, se comen a los muertos y deambulan en la oscuridad hasta que mueren.
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