El aislamiento del atolón Bikini había demostrado ser una bendición al principio de su historia. La pequeña población de la cadena de islas del Pacífico, a unas 1.800 millas de Papúa Nueva Guinea, la masa terrestre más cercana de interés, estuvo libre del conflicto del mundo exterior hasta el siglo XX, cuando sirvió como puesto de avanzada japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, Estados Unidos asumió la administración del atolón, momento en el que su aislamiento se convirtió en una maldición.
Estados Unidos se dio cuenta de que el aislamiento del atolón Bikini lo convertía en el área ideal para las pruebas nucleares. Un domingo de febrero de 1946, el gobernador militar estadounidense de la isla preguntó a los lugareños si estarían dispuestos a trasladarse temporalmente por 'el bien de la humanidad y poner fin a todas las guerras mundiales'.
Los isleños estuvieron de acuerdo con la impresión de que podrían regresar a sus hogares después de un breve período. Nadie involucrado pensó que, gracias a las pruebas nucleares, el atolón Bikini permanecería deshabitado durante más de 70 años.
Las pruebas nucleares comenzaron ese mismo año con un prueba nuclear devastadora conocida como Operación Cruce de caminos, pero las pruebas pronto terminaron debido a problemas de seguridad después de que una de las detonaciones provocara un tsunami de 94 pies que cubrió todo a su paso con agua radiactiva.
Toda la flota de prueba, que consistía en viejos barcos estadounidenses y barcos del Eje capturados en la guerra, fue enviada al fondo de la laguna del atolón, incluyendo El buque insignia del almirante japonés Yamamoto, Nagato , donde había recibido la confirmación de que los ataques a Pearl Harbor estaban en marcha.
¿Qué meninge toca el cerebro?
La siguiente serie de pruebas que comenzó en 1954, tuvo consecuencias devastadoras, aunque no deseadas, para el atolón Bikini que todavía están causando estragos hasta el día de hoy.
Con el nombre en clave de Operación Castillo, estas detonaciones estaban destinadas a probar la eficiencia de una bomba de hidrógeno entregable: una que era lo suficientemente pequeña como para ser transportada en avión, pero que tenía la capacidad de arrasar una ciudad entera. El resultado fue la prueba del Castillo Bravo, que utilizó una bomba 1.000 veces más poderosa que la que aniquiló Hiroshima. Esta bomba fue el dispositivo nuclear estadounidense más grande jamás detonado.
Sin embargo, dos cosas salieron terriblemente mal con Castle Bravo: los científicos habían subestimado severamente el rendimiento de la bomba (sería más del doble de lo que habían predicho) y los vientos cambiaron durante la detonación. En lugar de ser transportada sobre el océano abierto, la lluvia radiactiva cayó sobre áreas pobladas.
Los niños de los atolones dentro del alcance pensaron que la sustancia en polvo que caía del cielo era nieve y comenzaron a comérsela. Los isleños quedaron literalmente cubiertos por la lluvia radiactiva hasta que fueron evacuados dos días después. La desprevenida tripulación de un barco pesquero japonés a 80 millas al este del sitio de prueba de Castle Bravo también estuvo expuesta a las consecuencias. Más tarde se encontraron rastros de radiactividad de la explosión tan lejos como Europa.
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Aunque las pruebas nucleares en el atolón Bikini terminaron oficialmente en 1958, los altos niveles de radiación impidieron que los habitantes regresaran hasta más de una década después, cuando el presidente Johnson prometió que Estados Unidos trabajaría para garantizar que pudieran regresar a su tierra natal. Se elaboró un plan de ocho años que incluía la replantación de cultivos y la limpieza de desechos radiactivos.
Los isleños finalmente comenzaron a regresar a casa a principios de la década de 1970, casi 30 años después de que comenzaran las pruebas. Sin embargo, durante la vigilancia de rutina en 1978, EE. UU. Descubrió que los habitantes del atolón Bikini exhibían niveles peligrosamente altos de radiactividad y que toda la población tuvo que ser evacuada una vez más. Ellos no regresarían.
Hoy en día, el peligro de vivir en el atolón Bikini proviene del consumo de agua o alimentos contaminados; no hay ningún riesgo real en simplemente caminar alrededor de las islas, aunque el cráter de la explosión todavía es visible desde el aire.
En un intento por enmendar Castle Bravo, Operation Crossroads y todas las pruebas nucleares en Bikini Atoll, Estados Unidos estableció una serie de fondos fiduciarios por valor de millones de dólares para proveer a los isleños cuyas casas habían sido destruidas.
Y las pruebas también les han dado a los isleños una nueva fuente de ingresos, aunque no se acerca a compensar el daño causado: algunos lugareños ahora realizan recorridos de buceo a través de un cementerio de acorazados de la Segunda Guerra Mundial que quedaron en el fondo del océano gracias a la Operación Cruce de caminos unos 70 años antes.
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