En lo profundo del corazón de Virginia Occidental, rodeado de amplios terrenos y prados verdes, hay un hermoso edificio largo con un campanario alto en el centro. Parece un internado caro o una casa señorial muy deteriorada.
La estructura no es ninguna de las dos: ahora abandonada, una vez fue el Asilo de Lunáticos Trans-Allegheny, y sus pasillos fueron testigos de atrocidades que dejaron su huella en el edificio y la comunidad circundante.
El asilo no siempre fue una instalación de pesadilla; de hecho, cuando se encargó a principios de la década de 1850, su concepción marcó uno de los primeros desarrollos esperanzadores en siglos para los pacientes mentales.
El edificio fue una creación de Thomas Story Kirkbirde, un médico y defensor de los enfermos mentales que fundó lo que con el tiempo se convertiría en la Asociación Estadounidense de Psiquiatría.
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Kirkbride se basó en los cimientos establecidos por la famosa reformadora Dorothy Dix, quien trató de desengañar a la gente de sus conceptos erróneos sobre la enfermedad mental, es decir, que era una condición sombría e irreversible que se trataba mejor en la oscuridad con fuerza y moderación física.
Por inestable que fuera la ciencia detrás de algunas de las ideas médicas de Kirkbride, sin duda condujo a un plan de tratamiento más humano y eficaz para los residentes de sus asilos que cualquier otra práctica de la época.
Hizo hincapié en la importancia de la luz y el aire fresco, sugiriendo que los asilos se construyan como pasillos largos con techos de 12 pies, muchas ventanas y ventilación que permita la brisa cruzada.
También enfatizó la libertad; A los pacientes mentales, en su opinión, se les debería permitir deambular tanto como fuera posible y encontrar estimulación para sus mentes. Se comportarían mejor, no peor, si se les diera más control sobre sus propias vidas.
Sus ideas inspiraron la construcción de 73 hospitales 'Kirkbride' en todo el país en la segunda mitad del siglo XIX, incluido el Trans-Allegheny Lunatic Asylum.
Cuando abrió sus puertas en 1863, el Trans-Allegheny Lunatic Asylum, rebautizado como Hospital de Insanos de Virginia Occidental, era un modelo de los ideales de Thomas Kirkbride.
Podría albergar a 250 pacientes, cada uno con su propia habitación cómoda.
Se habían traído canteros expertos de Alemania e Irlanda para contribuir a la arquitectura que presentaba ventanas abiertas, dando a los pacientes acceso a luz natural y aire fresco.
Los terrenos eran magníficos y sostenibles, incluida una granja en funcionamiento, una lechería, una instalación de agua, un pozo de gas y un cementerio. Era, como el arquitecto Richard Snowden Andrews pretendía que fuera, una instalación autosuficiente y de vanguardia, diseñada para que los pacientes se sintieran como en casa, bien cuidados y restaurados.
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Luego, en 1881, ocurrió el desastre. Debido a un aumento en los diagnósticos de salud mental y al estigma que rodea a la enfermedad, el Asilo de Lunáticos Trans-Allegheny encontró sus tranquilas instalaciones invadidas, albergando a casi 500 pacientes más de los que jamás imaginaron.
El hospital no pudo seguir el ritmo. Las condiciones comenzaron a decaer dramáticamente. Los pacientes estaban hacinados, a veces cuatro o cinco en una habitación destinada a uno.
La granja y la lechería en el complejo, originalmente diseñadas para abastecer a 300 personas, no pudieron satisfacer la creciente demanda que vino con el hacinamiento. Los pacientes comenzaron a sufrir desnutrición, lo que solo agravó los problemas de salud mental.
En 1938, el Asilo de Lunáticos Trans-Allegheny tenía un exceso de capacidad seis veces mayor. Los pacientes del interior se volvían locos y los enfermeros, en inferioridad numérica, luchaban por recuperar el control.
En su apogeo en la década de 1950, el hospital albergaba a 2.600 pacientes, más de diez veces el número que debía albergar.
Para exponer las terribles condiciones en el interior, el Charleston Gazette intentó enviar una tripulación para investigar el funcionamiento interno del asilo. Lo que encontraron los sorprendió.
Los pacientes dormían en el suelo y en cuartos fríos debido a la falta de muebles y calor.
El hacinamiento había provocado un exceso de trabajo del personal y una disminución del énfasis en el saneamiento. Las ventanas, una vez brillantes y transparentes, estaban cubiertas de suciedad, oscureciendo y enfriando aún más las habitaciones. El papel tapiz se estaba despegando debido a la descomposición, y donde no se había desintegrado por sí solo, los pacientes lo habían arrancado presas del pánico.
Peor aún eran los propios pacientes. Aquellos a quienes los camilleros consideraban “imposibles de controlar” habían sido encerrados en jaulas en espacios abiertos, en un intento de hacer más dormitorios disponibles para habitantes menos preocupantes.
El asilo también se había convertido en un campo de entrenamiento para las lobotomías experimentales, ya que Walter Freeman, el famoso cirujano y defensor de la lobotomía, abrió la tienda.
A lo largo de su vida, Freeman realizó unas 4.000 lobotomías, dejando a veces pacientes perfectamente sanos con daños físicos y cognitivos duraderos.
Su método de 'picahielo', que consistía en deslizar una varilla fina y puntiaguda como un picahielo en la cuenca del ojo del paciente y usar un martillo para forzarlo a cortar el tejido conectivo en la corteza prefrontal del cerebro, resultó en varias muertes.
Una mirada a las lobotomías de Walter Freeman y sus terribles consecuencias.Cuando cerró el asilo, solo una parte de sus terrenos se había ampliado para adaptarse a la nueva demanda: el cementerio.
La exposición publicada por la Gazette impulsó un movimiento para cerrar el hospital, pero no fue hasta 1994, después de más de cien años de miseria, que el Trans-Allegheny Lunatic Asylum cerró sus puertas para siempre.
Ahora, el edificio una vez adornado, destinado a la curación pero destinado a la destrucción, está abandonado, como si los pacientes simplemente se desvanecieran en el aire. Las habitaciones todavía están llenas de equipos médicos y muebles decrépitos, y hay sillas de ruedas en los pasillos.
Desde 2007, los recorridos están disponibles para aquellos que deseen ver el asilo de primera mano. Los cazadores de fantasmas, los visitantes más frecuentes del edificio, dicen que pueden sentir la presencia de los cientos que murieron en condiciones espantosas.
¿Cuánto tiempo estuvo en vigor la ley y el orden?
Los escépticos lo niegan, pero todos están de acuerdo en que el edificio sirve como un recordatorio de un pasado vergonzoso y un llamado urgente a mejorar en el futuro.
Después de leer sobre el Asilo de Lunáticos Trans-Allegheny, mira estos fotos inquietantes de pacientes mentales de años pasados. Luego, lea sobre el Manicomio bedlam . Finalmente, aprenda la historia de Frances Farmer , la mujer que fue internada en un asilo contra su voluntad.
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