Archivos del Museo del Aire y el Espacio de San Diego
En la noche del 6 de mayo de 1937, los espectadores y reporteros se reunieron en la Estación Aérea Naval de Lakehurst en Nueva Jersey para echar un vistazo a la vanguardia del transporte aéreo. El dirigible alemán LZ-129, mejor conocido como el Hindenburg —Estaba aterrizando. Con 804 pies de largo (más de tres veces la longitud de un Boeing 747 y solo 80 pies más corto que el Titanic), el Hindenburg fue el avión más grande jamás construido. Para aquellos que vieron cómo el gigante plateado maniobraba silenciosamente hacia el mástil de amarre, debió parecer el comienzo de una era de la aviación moderna.
Los primeros experimentos con el uso de hidrógeno y helio para elevar vehículos al cielo se llevaron a cabo a fines del siglo XVIII, pero la tecnología tardó más de un siglo en ser viable para uso comercial y militar. En 1900, Ferdinand, Graf von Zeppelin, lanzó su primer dirigible, el LZ-1 de casco rígido. Aunque el LZ-1 fue un éxito mixto, los modelos posteriores mejoraron y finalmente se encargó a Zeppelin que produjera una flota completa de dirigibles, que se conocieron como Zeppelins, para el gobierno alemán.
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Durante Primera Guerra Mundial Alemania utilizó zepelines para realizar campañas de bombardeo aéreo con Londres y París como objetivos principales. Aunque estas incursiones no fueron especialmente destructivas en comparación con los bombardeos posteriores de aviones, fueron eficaces para sembrar el miedo. Los zepelines aparecerían sin previo aviso, asomándose en el cielo mientras los civiles aterrorizados se apresuraban a ponerse a cubierto. Winston Churchill descartó la amenaza que representaban estas enormes vejigas de gas combustible y explosivo, pero las defensas británicas tardaron casi dos años en encontrar la munición adecuada (una ráfaga de balas incendiarias y explosivas alternas) para derribar de manera confiable a los Zeppelins.
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Después de la guerra, los ingenieros centraron su atención en la construcción de aeronaves para el transporte de larga distancia, y lanzaron el primer vuelo transatlántico en 1919. Solo 10 años después, en 1928, la era de los viajes en aeronaves comerciales parecía comenzar en serio con la finalización del Graf Zeppelin, un dirigible masivo capaz de transportar a decenas de pasajeros en alojamientos similares a los que se encuentran a bordo de un transatlántico de lujo. Durante varios años, el Graf Zeppelin ejecutó principalmente vuelos de demostración muy publicitados, incluida una gira alrededor del mundo en 1929. En 1931, el dirigible comenzó un servicio comercial programado regularmente, realizando vuelos sin escalas entre Alemania y América del Sur.
En 1936, un dirigible aún más grande, el Hindenburg, inició el servicio transatlántico. En su primer año de funcionamiento, transportó a cientos de pasajeros a través del océano en 10 viajes de ida y vuelta entre Estados Unidos y Alemania y 7 viajes entre Alemania y Brasil. La piel de tela de la aeronave estaba cubierta con una pintura que contenía polvo de aluminio, lo que le daba un aspecto plateado. Sus aletas de la cola estaban adornadas con las esvásticas del régimen nazi. El alojamiento de pasajeros incluía 25 cabinas para dos pasajeros cada una, un restaurante, un bar e incluso un salón para fumadores, presurizado para evitar que los gases inflamables ingresaran. El Hindenburg había sido diseñado para usar helio para el levantamiento, pero las restricciones estadounidenses a la exportación de helio significaban que la aeronave se había llenado con hidrógeno inflamable en su lugar.
Mientras los espectadores de Lakehurst miraban, este triunfo de la ingeniería se convirtió en tragedia. Sin previo aviso, una explosión consumió la cola del Hindenburg, desequilibrando la nave y levantando el morro hacia el cielo. Las llamas corrieron a través del cuerpo, quemando rápidamente la piel exterior y exponiendo la estructura de aluminio debajo. La aeronave entera se estrelló unos segundos después. Treinta y cinco de los 97 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo y un miembro de la tripulación de tierra murieron.
Todo el desastre fue capturado en un noticiero y también fue narrado por un reportero de noticias de radio llamado Herb Morrison, quien pronunció la infame frase ¡Oh, la humanidad! cuando el Hindenburg se estrelló.
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Si bien no se conoce con certeza la causa exacta de la tragedia, la teoría más probable es que una descarga de electricidad atmosférica encendió las celdas de gas hidrógeno de la aeronave. En ese momento, algunos alemanes se preguntaron si la aeronave había sido víctima de un sabotaje, pero los investigadores de Estados Unidos pronto descartaron la posibilidad de un juego sucio.
Los vuelos de Zeppelin no terminaron inmediatamente con el desastre de Hindenburg. Pero a fines de la década de 1930, los aviones de pasajeros habían mejorado enormemente en velocidad, confiabilidad y costo operativo. A medida que los aviones se volvían cada vez más populares y seguros, las bajas velocidades de los dirigibles, su vulnerabilidad en condiciones de tormenta y la dificultad de conseguir suministros constantes de helio pronto hicieron que estos inusuales aviones se volvieran obsoletos.
Desastre de Hindenburg El personal de tierra y los espectadores huyen de la aeronave que cae. Archivos del Museo del Aire y el Espacio de San Diego
