Erizo , (subfamilia Erinaceinae), cualquiera de los 15 Old World especies de insectívoros que poseen varios miles de espinas cortas y lisas. La mayoría de las especies pesan menos de 700 gramos (1,5 libras), pero el erizo común de Europa occidental ( Erinaceus europaeus ) puede crecer hasta 1.100 gramos. La longitud del cuerpo es de 14 a 30 cm (5,5 a 12 pulgadas), y hay una cola achaparrada y escasamente peluda que mide de 1 a 6 cm. Además de las tres especies de erizos euroasiáticos (género Erinaceus ), hay cuatro erizos africanos (género Atelerix ), seis erizos del desierto (género hemiechinus ) y dos erizos de estepa (género Mesechinus ). Los erizos europeos se mantienen como mascotas, al igual que el erizo pigmeo africano ( Atelerix albiventris ).
Erizo de Europa occidental ( Erinaceus europaeus ). Copyright Hans Reinhard / Bruce Coleman Inc.
Todos los erizos tienen una forma corporal similar, pero algunas especies del desierto tienen orejas más grandes y patas más largas. El cuerpo bajo y rechoncho está densamente cubierto de espinas, excepto por la parte inferior, las piernas, la cara y las orejas. Las espinas de color crema están marcadas con marrón y negro, y la coloración de las partes superiores varía de crema moteada a marrón, dependiendo del ancho de las bandas pigmentadas; algunos individuos son negros (melánicos). La parte inferior está cubierta por una capa escasa y áspera, que varía de blanco a negro (a veces moteado), según la especie. La cara puede ser blanca, pardusca o exhibir un patrón enmascarado. Las extremidades son delgadas y muy cortas, pero los pies son grandes y tienen garras largas y curvas (el primer dedo es pequeño o está ausente en Atelerix ). Aunque los ojos son grandes, la visión es mala. Sin embargo, el oído y el olfato son agudos; las orejas son conspicuo , y el hocico cónico y móvil termina en una nariz húmeda y sin pelo.
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Los erizos se agachan, silban y erizan la columna ante el menor peligro, pero su mejor defensa es acurrucarse en una bola protectora. El enrollamiento es posible principalmente por un músculo que rodea el cuerpo desde el cuello hasta la rabadilla a lo largo de los lados del cuerpo justo debajo de la piel y dentro del cual el periférico las espinas están incrustadas. Como el animal rizos, este músculo y varios músculos de conexión más pequeños contraen las partes superiores en una bolsa (como un cordón) en la que se dibujan la cabeza, el cuerpo y las piernas. Las espinas normalmente oblicuas se ponen erectas y el animal se transforma en una bola de formidable espinas afiladas que protegen completamente el vulnerable cabeza, apéndices y vientre blando. En esta configuración, los erizos suelen estar protegidos contra los depredadores mamíferos, pero aún son vulnerables a algunas especies de halcones, águilas y búhos debido a las patas escamosas y las garras largas y afiladas de las aves. Los erizos caminan lentamente o con pasos cortos y rápidos, según la especie, y se detienen con frecuencia para olfatear el aire. También son capaces de realizar breves ráfagas de velocidad, elevando su cuerpo del suelo mientras corren con las plantas de los pies sin pelo.
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Los erizos son principalmente nocturnos, pero a veces están activos durante el día después de una lluvia ligera. Son terrestres, aunque algunos pueden trepar y nadar. Los erizos se refugian durante el día debajo de la vegetación, en las grietas de las rocas, debajo de los salientes de las rocas que sobresalen o en las madrigueras que excavan usando sus patas delanteras. También utilizan las madrigueras de otros mamíferos, especialmente liebres y zorros. Algunas especies, incluido el erizo de Europa occidental, hibernan durante los meses de invierno, habiendo acumulado grasa debajo de la piel y alrededor de las vísceras y los hombros. A la temperatura de hibernación de 4 ° C (39 ° F), los latidos del corazón disminuyen de 190 a 20 por minuto y la respiración se reduce a 10 inhalaciones por minuto. Otras especies que viven en regiones especialmente cálidas o estacionales pueden entrar en breves períodos de letargo. Construyen grandes nidos de vegetación seca en cámaras de madrigueras o debajo de la vegetación en suelo seco.
La dieta del erizo consiste en insectos, otros artrópodos (incluidas arañas venenosas y escorpiones), caracoles, babosas, ranas y sapos, lagartos, serpientes (incluidas las especies venenosas), huevos de aves, polluelos y frutos caídos. Los erizos usan su agudo sentido del olfato para localizar la comida, agarrando presas activas con la boca mientras raíz alrededor en la hojarasca y entre las raíces de las plantas. Olfatean y resoplan mientras buscan alimento y manipulan a sus presas únicamente con la boca, masticando con ruidosos chasquidos de mandíbula. Los erizos lamerán o masticarán sustancias u objetos desconocidos y producirán copioso saliva espumosa y luego aplique la espuma sobre y entre sus espinas y en otras partes del cuerpo. Se desconoce el significado de este comportamiento.
Los erizos son solitarios, tolerarse unos a otros solo durante el cortejo y la cópula y hasta que las crías tienen entre cuatro y siete semanas de edad para dispersarse del nido. Hay de una a tres camadas anuales de 1 a 11 crías, con una gestación que dura de 31 a 42 días. Las crías son ciegas e indefensas y tienen espinas blandas y blandas al nacer que son reemplazadas en tres a cinco días por espinas permanentes más oscuras. Los erizos de Europa occidental pueden enroscarse en una bola 11 días después del nacimiento. Las hembras a veces se comen a sus crías si se perturba el nido poco después del nacimiento, y los machos atacan y se comen a los erizos jóvenes de la misma especie. Tienen una vida útil de hasta siete años.
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Los erizos se distribuyen por toda Eurasia al sur de la taiga y la tundra (excluyendo Japón y la meseta tibetana) hasta Asia Menor y la Península Arábiga, la mayor parte de África (excluida la selva tropical) y varias partes de la India. El erizo de Europa occidental habita en los márgenes de los bosques, pastizales, matorrales, setos y jardines suburbanos. También se ha introducido en Nueva Zelanda . El erizo del desierto Hemiechinus aethiopicus ) sobrevive en el Sahara extremadamente árido y en la Península Arábiga, donde las poblaciones se concentran alrededor de oasis y wadis con vegetación.
Erizos comprender una subfamilia (Erinaceinae) de la familia Erinaceidae, que también incluye la rata lunar y las gimnastas (subfamilia Galericinae) de El sudeste de Asia y Filipinas. El nombre erizo se puede aplicar de manera más amplia a todas las especies de esta familia. Los erizos están estrechamente relacionados con las gimnastas. Juntos, los erizos y las gimnastas forman la familia Erinaceidae, la única familia viva del orden Erinaceomorpha. La relación evolutiva de esta familia con otros mamíferos, en particular musarañas, solenodontes, topos, topos dorados y tenrecs, no está resuelta.
