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El 8 de septiembre de 1900, la ciudad costera de Galveston, Texas, fue azotada por un huracán como ninguno que Estados Unidos haya experimentado antes.
Vientos de 120 millas por hora azotaron la ciudad con escombros voladores que atravesaron las casas como metralla. Las olas se estrellaron contra las calles, dejando la ciudad a 15 pies bajo el agua en un punto. Y, lo peor de todo, prácticamente nadie tuvo la previsión de evacuar.
Los habitantes de Galveston habían experimentado inundaciones en el océano por tormentas antes, pero nunca habían hecho mucho más que tapar las ventanas y construir casas de playa en el suelo como prevención. Esta falta de preparación les costaría muy caro.
El huracán de Galveston de 1900 sigue siendo el desastre natural más mortífero en la historia moderna de los Estados Unidos, dejando una cifra estimada de muertos de 6 a 12 mil personas y provocando 500 millones de dólares en daños.
La primera señal de que se avecinaban problemas ocurrió el 27 de agosto, cuando un barco que viajaba a 1.000 millas de la costa de las Indias Occidentales informó un clima 'inestable', pero nada que provocara alarma.
Antigua vio truenos y Cuba recibió mucha lluvia en los días siguientes, pero la tormenta tropical que azotó el Estrecho de Florida fue solo una sombra de lo que llegaría a ser.
El problema era el Golfo de México: sus aguas estaban cálidas ese verano y las condiciones eran perfectas para convertir una tormenta tropical en un huracán monstruoso. Pero los meteorólogos estadounidenses ignoraron las advertencias de Cuba, no porque desconocieran el peligro que representaban las aguas del Golfo, sino porque no creían que la tormenta se dirigiera en esa dirección.
Estaban convencidos de que la tormenta se dirigía hacia el noreste, hacia la costa este y hacia aguas más frías del Atlántico, y nada de lo que los meteorólogos cubanos les dijeran podría convencerlos de lo contrario (las tensiones aumentaron después de la Guerra Hispano-Estadounidense, y el director de la Oficina Meteorológica Estadounidense Willis Moore estaba resentido).
Fue una sorpresa, entonces, cuando el 6 de septiembre, la capitana Halsey de La Luisiana informó que él y su tripulación se habían encontrado con un huracán poco después de zarpar desde Nueva Orleans, en aguas de la costa del Golfo.
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La noticia fue especialmente sorprendente porque pocas otras fuentes la informaron. Con las líneas de telégrafo derribadas y destruidas, la noticia de que las costas de Louisiana y Mississippi habían sufrido graves daños se difundió lentamente.
Quizás por eso los residentes de Galveston no evacuaron: no tenían idea de que debían hacerlo.
El viernes 7 de septiembre, la oficina central de la Oficina Meteorológica (ahora el Servicio Meteorológico Nacional) emitió una advertencia de tormenta en Galveston. Cuando el sol se puso esa noche, grandes olas se levantaban en el Golfo y las nubes comenzaron a rodar desde el norte.
A la mañana siguiente, apareció en el periódico una historia de un solo párrafo con un titular que decía 'Tormenta en el Golfo', pero hizo poco para preocupar mucho a los ciudadanos. Los residentes se mostraron igualmente complacientes cuando la Oficina Meteorológica de Galveston izó sus banderas de huracanes. Después de todo, decía la gente, Galveston había sobrevivido a las tormentas antes, las sobreviviría de nuevo.
Nada en el informe les indicó que el huracán de Galveston sería un tipo diferente de tormenta, una diferente a todo lo que la Costa del Golfo había visto antes.
Isaac M. Cline, un funcionario de la Oficina Meteorológica, diría más tarde que condujo su carruaje tirado por caballos por los vecindarios de Galveston, instando a la gente a buscar refugio. Sin embargo, incluso Cline no creía que hubiera motivos para preocuparse seriamente. escribiendo en 1891 que 'sería imposible que cualquier ciclón creara una ola de tormenta que pudiera dañar materialmente la ciudad'.
Ni siquiera había apoyado el fallido movimiento de construir un malecón para proteger a Galveston de las tormentas oceánicas años antes. (Cabe señalar que Cline sobrevivió a la tormenta, pero sus palabras lo perseguirían).
El 9 de septiembre, un huracán de categoría 4 tocó tierra en Galveston, trayendo consigo una ola masiva. El punto más alto en la ciudad baja y plana estaba a menos de nueve pies sobre el nivel del mar; la marejada ciclónica superó los 15 pies, dejando a Galveston completamente sumergido.
El dispositivo de medición del clima del edificio salió volando del edificio, dejando el trabajo de estimar la velocidad del viento a los científicos modernos, quienes creen que la tormenta pudo haber alcanzado vientos máximos sostenidos de 145 millas por hora.
Cuando todo terminó, ni una sola casa de la ciudad quedó intacta. El ochenta por ciento de la población de Galveston se quedó sin hogar repentinamente y hasta uno de cada cinco murieron. Los equipos de limpieza dirían más tarde que el hedor de los cuerpos se extendió por millas.
La ira del huracán de Galveston cambió la postura de la ciudad sobre la preparación para el huracán, lo que provocó que los funcionarios construyeran un malecón de 17 pies dos años después para romper las marejadas ciclónicas.
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La costa del Golfo de Texas recordaría nuevamente el poder de un huracán, 105 años después, cuando el huracán Rita, el cuarto huracán atlántico más intenso registrado, llevaría a la mayor evacuación de Galveston. Solo que esta vez, estarían preparados para ello.
Después de este vistazo al devastador huracán de Galveston de 1900, descubra el desastres mas raros en la historia humana. Luego, lea estos hechos sobre historia americana probablemente nunca lo supiste.
