Independientemente de si los europeos constituido la principal fuerza histórica en la Indonesia del siglo XVII, su presencia indudablemente inició cambios que a la larga serían de enorme importancia. La propia VOC representó un nuevo tipo de poder en la región: formó una sola organización, comerciaba en una vasta área, poseía una fuerza militar superior y, con el tiempo, empleó una burocracia de sirvientes para atender sus inquietudes en las Indias Orientales. En resumen, podría imponer su voluntad a otros gobernantes y obligarlos a aceptar sus condiciones comerciales. Bajo el gobierno general de Jan Pieterszoon Coen y sus sucesores, en particular Anthony van Diemen (1636-1645) y Joan Maetsuyker (1653-1678), la empresa sentó las bases del imperio comercial holandés y se convirtió en el poder supremo del archipiélago.
Durante el siglo XVII, la VOC avanzó mucho hacia el establecimiento de un control comercial en las islas de Indonesia. Capturó Malaca a los portugueses (1641), confinó a los británicos, después de un período de feroz rivalidad, a una fábrica en Bencoolen (ahora Bengkulu), en el suroeste Sumatra y estableció una red de fábricas en las islas orientales. Aunque pudo haber deseado limitar sus actividades al comercio, la empresa pronto se involucró en la política local en Java y en otros lugares, y al convertirse en árbitro en las disputas dinásticas y en los conflictos entre gobernantes rivales, inevitablemente emergió como la principal entidad política del archipiélago.
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En la década de 1620, el sultán Agung, gobernante del reino central javanés de Mataram y representante de la antigua y altamente sofisticada civilización javanesa, trató de extender su poder sobre Bantam (cerca de la actual Banten) en el oeste de Java. Esto lo puso en conflicto con los holandeses y puso sitio a la fortaleza holandesa en Batavia. Aunque las fuerzas de Agung finalmente se vieron obligadas a retirarse, el resultado del enfrentamiento no fue concluyente y dejó tanto a los holandeses como a los javaneses con cautela y respeto mutuo. Sin embargo, la intervención holandesa en los asuntos javaneses aumentó a finales del siglo XVII y principios del XVIII debido a disensiones internas dentro de Mataram y una serie de guerras de sucesión entre pretendientes al trono. A cambio de sus servicios en 1674 a Amangkurat I, sucesor del sultán Agung, y luego a Amangkurat II poco después, la VOC recibió la cesión de las regiones Preanger de Java occidental.
Este fue el primero de una serie de importantes avances territoriales. En 1704, las fuerzas holandesas ayudaron a reemplazar a Amangkurat III con su tío, Pakubuwono I, a cambio de lo cual se cedió más territorio. De esta manera, casi toda Java quedó gradualmente bajo el control holandés, y en 1755 solo quedaba un remanente del reino de Mataram. Este se dividió en dos principados, Yogyakarta (Jogjakarta) y Surakarta (Solo), que sobrevivieron hasta el final del dominio holandés. En un intento por controlar el comercio de pimienta en Sumatra, la VOC estableció puntos de apoyo en el oeste de Sumatra y en Jambi y Palembang a lo largo del siglo XVII, e interfirió en los conflictos locales en apoyo de los gobernantes que lo favorecían. Sin embargo, la principal expansión holandesa en Sumatra no tuvo lugar hasta el siglo XIX.
Al adquirir responsabilidades territoriales, la empresa no estableció en un principio un sistema administrativo cercano y propio en las áreas que estaban bajo su control directo. En efecto, el VOC reemplazó al soberano de la corte real y, al hacerlo, heredó la estructura de autoridad existente. Un indígena aristocracia administró la recaudación de tributos en nombre de la empresa, y solo gradualmente este sistema se convirtió en una burocracia formalizada. La VOC, al igual que la corte real antes que ella, obtenía ingresos en forma de productos del campesinado dentro de su dominio.
A implementar su monopolio comercial, la VOC estableció fábricas de la compañía para la recolección de productos, presionó a los gobernantes individuales para que hicieran negocios únicamente con la compañía, controló las fuentes de suministro de productos particulares (la producción de clavo, por ejemplo, se limitó a Ambon, nuez moscada y maza a las Islas Banda), y, en el siglo XVIII, impulsó un sistema de entregas forzosas y contingencias. Contingencias constituía una forma de impuesto pagadero en especie en áreas bajo el control directo de la empresa; las entregas forzadas consistían en productos que los cultivadores locales se veían obligados a cultivar y vender a la empresa a un precio fijo. Hubo poca diferencia entre los dispositivos. En teoría, se pensaba que las entregas forzosas eran una forma de comercio en el que se intercambiaban bienes, pero de hecho lo eran, como dice el académico británico J.S. Furnivall lo describió, tributo disfrazado de comercio, mientras que las contingencias eran tributo sin disfraz. En efecto, todo el sistema de comercio empresarial se diseñó para extraer productos de las Indias Orientales para su disposición en un mercado europeo, pero sin estimular ningún cambio tecnológico fundamental en la economía de la zona. Las ganancias pertenecían a la empresa, no a los productores. Los comerciantes indígenas de la región fueron apartados por la VOC a medida que ganaba el control de una parte cada vez mayor del comercio de exportación del archipiélago. El crecimiento de Batavia resultó, por ejemplo, en el declive de los puertos de la costa norte de Java, a través de los cuales se había canalizado gran parte del comercio de especias desde antes del siglo XV. De esta manera, se controló y distorsionó la estructura tradicional del comercio.
Durante el siglo XVIII, la VOC tropezó con dificultades financieras por diversas causas: incumplimiento del monopolio de la empresa mediante el contrabando, los crecientes costos administrativos a medida que la empresa asumió mayores responsabilidades del gobierno y la corrupción de los empleados de la empresa. Para complicar aún más las cosas, el Países Bajos (en ese momento, el República holandesa ) sucumbió a Francia durante las guerras revolucionarias francesas y fue reestructurada y rebautizada como República de Batavia en 1795. En 1799, el gobierno (holandés) de la república puso fin a los asuntos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.
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