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DOS GRUPOS DE GORILLAS DE MONTAÑA FUERON SACRADOS en el verano de 2007, uno tras otro.
Primero, dos hembras fueron baleadas, el bebé de una quedó vivo y luego se encontró todavía aferrado al pecho de su madre muerta. Luego vino la matanza de tres hembras y un lomo plateado, fusilado, quemado y, en un movimiento extraño para los cazadores furtivos, dejó intactos, sin trofeos ni carne para la venta en el mercado negro.
Por otra parte, es casi seguro que estos hombres no eran cazadores furtivos.
Brent Stirton, el fotógrafo sudafricano que capturó las instantáneamente famosas imágenes fúnebres de ese segundo grupo de gorilas, más tarde dejar constancia como sugiriendo que los gorilas probablemente fueron asesinados para enviar un mensaje.
Y en Virunga, el parque nacional más antiguo de África, donde conservacionistas, milicias, cazadores furtivos e industriales se han visto envueltos durante mucho tiempo en amargos conflictos, ese es precisamente el tipo de mensaje que a veces se envía.
Con una extensión de más de 3,000 millas cuadradas a lo largo de la frontera noreste de la República Democrática del Congo, Virunga alberga reservas de petróleo que los británicos quieren explotar, bosques que los comerciantes de carbón quieren saquear, animales que los cazadores furtivos quieren matar y conservacionistas que quieren para detener prácticamente todo lo anterior.
Agregue también los conflictos de milicias de larga data en toda la región entre grupos en guerra y es fácil ver por qué, en palabras del explorador y corresponsal de National Geographic Justin Hall, 'las fuerzas en el área son tan volátiles como los volcanes' que salpican el paisaje .
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Y atrapados en el fuego cruzado, tanto en sentido figurado como literal, entre todas estas fuerzas están los 480 gorilas de montaña del parque.
En el caso de la matanza de 2007, es probable que los traficantes de carbón que querían acceder a los bosques de Virunga estuvieran enviando un mensaje a los conservacionistas que los habían mantenido fuera del bosque y guardándolo para los gorilas.
Ahora, salvar los bosques para los gorilas parece haber dado sus frutos. Si bien ese total de 480 se siente bajo cuando se considera que estos animales solo existen en cuatro lugares de la Tierra, la población de Virunga en realidad ha aumentado casi un 50 por ciento desde el sangriento verano de 2007.
De hecho, la población total de gorilas de montaña en los cuatro hábitats de los animales también ha aumentado desde 2007, de menos de 700 a 880. Pero en ninguna parte ha aumentado tanto como en Virunga.
Sin embargo, los conservacionistas, las milicias, los cazadores furtivos y los industriales siguen enfrentados y la batalla por Virunga, su tierra, sus recursos, su alma misma, continúa.
Y cuando Justin Hall se aventuró al parque para National Geographic Channel Explorer: Batalla por Virunga , no solo se sumergió en esta batalla, se sumergió en dos de sus lados opuestos, pasando tiempo tanto con los conservacionistas como con las milicias que trabajaban en su contra.
Si bien es fácil para todos simpatizar con los conservacionistas y los guardaparques de un lado de la batalla por Virunga, debemos darnos cuenta de que los cazadores furtivos y las milicias del otro lado son, en general, personas desesperadas que simplemente no tienen opciones. .
“Desde lejos, es fácil mirar los principios de conservación y decir que tenemos que defenderlos”, dijo Hall. 'La conservación es un lujo que se ofrece a las personas que tienen opciones'.
Y la milicia con la que Hall se incrustó (parte de un grupo fluctuante de milicias locales conocidas como Mai-Mai) ciertamente no tiene opciones.
Durante más de 20 años, la República Democrática del Congo y los países vecinos colindantes con Virunga se han visto envueltos en una miríada de guerras civiles. Tantos como 6 millones pueden haber muerto (las estimaciones varían bastante), y eso es antes de hacer un recuento de la enorme cantidad de muertes que resultan de las enfermedades y el hambre.
Es de esta 'historia brutalmente compleja', como dice Hall, que nacen los hombres que forman el Mai-Mai de Virunga. 'Están bastante enojados, bastante amargados, bastante confundidos, bastante solos ... no les queda nada más que el uno al otro, y están enojados'.
Pero hay una cosa que los Mai-Mai podría han dejado: recursos naturales.
Aunque la mitad de los residentes de la República Democrática del Congo vive con menos de 1,25 dólares al día y más de 4 millones de personas viven en la pobreza solo en el área que rodea a Virunga, el país es, en términos de recursos naturales (tierra fértil, abundantes minerales, abundante agua ), una de las naciones más ricas de la Tierra.
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Pero los esfuerzos de conservación han hecho ilegal el acceso a muchos de esos recursos y han mantenido a muchas personas en la pobreza.
En palabras de National Geographic, 'Para los 4 millones de residentes desesperadamente pobres que viven en Virunga y sus alrededores, las fronteras del parque son una distinción arbitraria, y la conservación es solo otro término para los ricos y poderosos que toman lo mejor para sí mismos'.
¿Significa eso que los hombres armados deberían sacrificar grupos de gorilas para enviar un mensaje a los conservacionistas? No, pero como dijo Hall, 'no debería ser necesario un evento como la masacre para que prestemos atención'.
Y aunque la masacre de 2007 atrajo mucha atención sobre el gorila de montaña africano, como debería haberlo hecho, atrajo poca o ninguna atención a la difícil situación de las personas desesperadamente empobrecidas que viven alrededor de Virunga.
Hoy, sin embargo, además del éxito de los guardaparques en fomentar un gran aumento en la población de gorilas de montaña, Virunga ha emprendido un proyecto hidroeléctrico masivo y enormemente ambicioso de $ 166 millones con el objetivo de llevar energía a una cuarta parte de la región en cinco años y creando hasta 100.000 puestos de trabajo.
Muchos creen que esta inversión en infraestructura podría ser lo justo para traer suficiente dinero y estabilidad a la región para enfriar la batalla por Virunga.
“Nunca pensé que un paisaje industrial pudiera ser tan inspirador”, dijo Hall. 'Solo puedo mirar al futuro con esperanza'.
Y en cuanto a las personas que viven alrededor de Virunga, a pesar de las décadas de guerra civil, hambruna y enfermedades, Hall todavía encontraba esperanza entre ellos. Pero lo que encontró un sentido aún más agudo fue la capacidad de recuperación.
Después de todo, los gorilas de Virunga se recuperaron después de las masacres de 2007 y ahora son más fuertes que nunca.
“La resiliencia es diferente a la esperanza”, dijo Hall. 'La resiliencia, eso es algo que se destaca'.
Todas las imágenes, excepto donde se indique, provienen de la edición de julio de National Geographic revista.
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