Gestación , en mamíferos, el tiempo entre diseño y nacimiento , durante el cual el embrión o feto se desarrolla en el útero. Esta definición plantea dificultades ocasionales porque en algunas especies (por ejemplo, los monos y el hombre) puede que no se conozca el momento exacto de la concepción. En estos casos, el comienzo de la gestación generalmente se fecha en algún punto bien definido del ciclo reproductivo (por ejemplo, el comienzo del período menstrual anterior).
Diagrama de un útero humano durante el cuarto mes de embarazo. Encyclopædia Britannica, Inc.
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La duración de la gestación varía de una especie a otra. La gestación más corta conocida es la del Zarigüeya de virginia , unos 12 días, y el más largo el del elefante indio, unos 22 meses. En el curso de la evolución, la duración de la gestación se ha ido adaptando a las necesidades de la especie. El grado de crecimiento final es un factor, los animales más pequeños suelen tener períodos de gestación más cortos que los más grandes. Las excepciones son el conejillo de indias y los roedores sudamericanos relacionados, en los que la gestación se prolonga (con un promedio de 68 días para el conejillo de indias y 111 días para la chinchilla). Las crías de estas especies nacen en un estado de mayor madurez que las de la rata con su período de 22 días. Otro factor es que, en muchas especies con temporadas de reproducción restringidas, la gestación se ajusta para que el nacimiento coincida con el período en que la comida es más abundante. Así, el caballo, un criador de primavera con 11 meses de gestación, tiene sus crías la primavera siguiente, al igual que el oveja , un criador de otoño con una gestación de cinco meses. Los animales que viven al aire libre tienden a tener gestaciones más largas y a tener crías que han alcanzado un estado de mayor madurez que los animales que pueden ocultar a sus crías en madrigueras subterráneas o en cuevas. Los marsupiales generalmente tienen gestaciones cortas, por ejemplo, 40 días para los canguros más grandes. Las crías, nacidas en un estado extremadamente inmaduro, se transfieren a la bolsa en la que se puede decir que continúa la gestación.
Los embriones de algunas especies experimentan una detención en el desarrollo que prolonga mucho la gestación. Esto es especialmente cierto en el caso de los carnívoros con pieles martas y comadrejas. Embriones de tejón europeo y marta americana, que se reproducen en julio y agosto , se desarrollan durante unos días, luego permanecen latentes en el útero y se implantan en enero. El nacimiento ocurre en marzo. Del período total de gestación de 250 días, el crecimiento ocurre solo durante 50. La implantación retardada también ocurre en ratones y otros pequeños roedores que quedan preñados mientras todavía están amamantando una camada.
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Un solo factor o un gran número de factores menores, todos culminando en una fecha o cerca de ella, determinan la duración de la gestación. Se conocen varias variaciones menores: en hombre , la gestación de los machos es de tres a cuatro días más larga que la de las hembras; y en el ganado, los toros se llevan aproximadamente un día más que las novillas. En ambas especies, la gestación de los gemelos es de cinco a seis días menos que la de los singletes. En animales como el conejo o el cerdo, que tienen muchas crías a la vez, la gestación es más corta para las camadas más grandes que para las más pequeñas. La herencia también influye en la gestación; en ganado el período medio de gestación de las Holstein-Friesians es de 279 días; para Brown Swiss, 290 días; otras razas caen entre estos extremos. Cuando los híbridos se producen al cruzar dos especies con diferentes períodos de gestación, el híbrido se lleva durante un período que se encuentra en algún lugar entre los de los dos padres y tiende hacia la especie de la madre. Así, una yegua lleva un potro mulo (engendrado por un burro) unos 10 días más que el período normal para el caballo (unos 337 días). Para la gestación humana, ver el embarazo .
