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En 2019, la presunta matanza de un bebé mono capuchino de cara blanca desencadenó el primer y único estudio hasta ahora sobre el fenómeno del canibalismo entre las especies. Pero, ¿fue el incidente una anomalía o algo que ocurre con más frecuencia de lo que pensamos?
De acuerdo a Ciencia viva , el espantoso incidente tuvo lugar en el Parque Nacional Santa Rosa en Costa Rica, donde los científicos han estado estudiando los monos capuchinos de cara blanca Imitador de cebus ) durante más de 37 años.
Durante ese tiempo, ni una sola vez se ha registrado un incidente de canibalismo entre los monos. Al menos, no hasta la misteriosa muerte de un bebé de 10 días que luego fue devorado por sus familiares.
Según el estudio publicado en el diario Ecología y Evolución , el bebé capuchino se cayó del árbol, provocando fuertes vocalizaciones de otros miembros de su grupo.
No se sabe cómo cayó el bebé, pero se vio a las hembras del grupo ahuyentando a un mono macho posiblemente sin parentesco, un comportamiento conocido contra los perpetradores de infanticidio. Los investigadores sospechan que la muerte del bebé pudo haber sido deliberada.
La madre del bebé trató de llevarlo de regreso a las copas de los árboles, pero el bebé ya no pudo aferrarse al cuerpo de la madre y aterrizó de nuevo en el suelo después de varios intentos de levantarlo. Después de varios minutos, otros adultos comenzaron a reunirse e inspeccionar el cadáver del bebé.
El primer miembro que canibalizó al bebé muerto fue un joven macho que comenzó a comerse los dedos de los pies. La madre del bebé, señalaron los autores, 'no hizo ningún intento por recuperar el cadáver', pero 'permaneció cerca y vigilante'.
Luego, una hembra alfa de 23 años le quitó el cuerpo al macho juvenil y comenzó a devorar el cadáver. Después de media hora, la hembra adulta había consumido toda la mitad inferior del cuerpo del bebé. El resto quedó sin comer.
El espantoso incidente fue un caso inusual. Solo se han observado ocho casos de canibalismo entre la población general de primates en América Central y del Sur y ninguno se ha observado entre los capuchinos de cara blanca. Los incidentes de canibalismo suelen ocurrir después del infanticidio por parte de adultos sin parentesco.
Pero ha habido casos en los que se sabe que familiares adultos consumen bebés muertos después de su muerte natural. En el caso de este bebé capuchino, los perpetradores caníbales fueron su primo segundo (el macho juvenil) y su tía abuela (hembra alfa).
Sin embargo, el comportamiento colectivo del grupo durante el incidente sugiere que el canibalismo fue inusual para los capuchinos.
Cuando los capuchinos se alimentan de pájaros o roedores, comienzan con la cara primero para silenciar a la presa, antes de consumir todo el cuerpo. Pero los capuchinos caníbales comenzaron con los pies del bebé y no consumieron nada de la mitad superior del cadáver.
Además, solo dos miembros del grupo participaron en la canibalización del bebé, mientras que el resto solo inspeccionó el cadáver e hizo gestos amenazantes hacia él.
Pero si el canibalismo no es un comportamiento normal para los capuchinos, entonces ¿por qué la hembra alfa decidió comerse al bebé muerto?
Los investigadores creen que el incidente pudo haber sido una cuestión de practicidad para la hembra alfa, que dio a luz dos semanas después. El momento sugiere que pudo haberse comido el cadáver para obtener nutrientes para el próximo nacimiento. El joven macho también acababa de ser destetado de su madre, por lo que pudo haber sido un acto temprano de independencia para él.
En cualquier caso, el estudio es una mirada poco común a un comportamiento poco común entre los capuchinos y da pistas sobre el instinto de los animales cuando se enfrentan a escenarios de supervivencia. En última instancia, los investigadores dicen que se necesita más evidencia para determinar si este tipo de canibalismo es realmente una rareza o un comportamiento común que se esconde a simple vista.
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