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Nacido como Vander Clyde (algunos dicen Vander Clyde Broadway) en Texas en 1899 (algunos dicen 1904 o 1898), los orígenes de Barbette están empañados por el misterio. Independientemente de sus orígenes, Barbette ganó un gran reconocimiento como una de las drag queens más famosas de Europa, y realmente se convirtió en el centro de atención en París.
Clyde se embarcó en su carrera cuando respondió a un anuncio de búsqueda de un trapecista de reemplazo para The Alfaretta Sisters. La otra hermana había fallecido, y al ser contratados, tanto Clyde como la hermana sobreviviente decidieron que el drama del arte del trapecio residía en la actuación femenina. Clyde había aceptado vestirse de mujer y, a partir de ese día, sus icónicas actuaciones de drag llevaron su carrera de trapecista a nuevas alturas.
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Después del tiempo de Clyde como hermana de Alfaretta, refinó su acto en solitario y se abrió camino en la actuación de vodevil. Se reveló por primera vez como Barbette en la Ópera de Harlem en 1919. Su apariencia femenina y sus movimientos precisos le permitieron realizar sus acrobacias de trapecio con elegante feminidad. Al final de su acto, se reveló a sí mismo como un hombre, quitándose la peluca y flexionando sus músculos en una variedad de poses masculinas. La dramática revelación convirtió a Barbette en un personaje imperdible, allanando el camino para su futura carrera y convirtiéndolo rápidamente en una de las drag queens más famosas del mundo.
Las actuaciones únicas de Barbette le ganaron notoriedad en toda Europa. Actuó en lugares como Casino de Paris, Moulin Rouge y Folies Bergere, entre otros, incluyendo una gira internacional con Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus. La carrera de Barbette prosperó hasta finales de la década de 1930, cuando se enfermó de un caso grave de neumonía que no se había tratado (algunos dicen que era polio). La enfermedad debilitó sus articulaciones y lo dejó casi lisiado, poniendo fin a sus actuaciones aéreas. Continuó trabajando como entrenador y director de artistas aéreos, pero el dolor crónico era demasiado difícil de soportar. Se suicidó en 1973.
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