Elizabeth Turner/Universidad LaurentianUn primer plano de la textura del fósil.
En la década de 1990, la geóloga Elizabeth Turner voló a las aisladas montañas Mackenzie de Canadá para tomar muestras para su doctorado. Una de las muestras le pareció extraña, pero la dejó a un lado para más tarde. Ahora, Turner cree que esa muestra podría ser evidencia de que la vida animal comenzó cientos de millones de años antes de lo que se pensaba.
Solo un puñado de muestras, literalmente un puñado, tenía esta cosa inesperadamente extraña y complicada que decía: 'Realmente no pertenezco aquí'. Turner recordó .
Esa muestra, una rebanada ultrafina que una vez perteneció a un arrecife prehistórico, le pareció a Turner demasiado complicada para ser estructuras microbianas. Hoy, ella cree que en realidad son fósiles de esponjas.
Y si son esponjas, los fósiles de Turner sugieren que la vida animal comenzó hace 890 millones de años. Eso es enorme. En la larga y duradera búsqueda para comprender el nacimiento de la vida animal en la Tierra, los científicos han adivinado previamente que comenzó hace unos 500 millones de años.
Inicialmente, cuando observa estas características, parecen un montón de ondulaciones, pero cuando intenta seguir cada uno de los hilos, se da cuenta de que incluso en secciones delgadas forman una malla 3D complicada. Turner explicó .
C. GilbertoLa geóloga Elizabeth Turner en el trabajo.
Esas mallas tienen un gran parecido con los fósiles de esponjas. Turner cree que su muestra parece idéntica a la evidencia presentada en un estudio reciente , que buscaba explicar cómo se formaron los fósiles a partir de esponjas córneas.
Son verdaderamente idénticos a los que tenía en mis rocas mucho más antiguas, dijo Turner sobre ese estudio. No había ninguna otra interpretación verdaderamente viable del material.
Sin embargo, no todos están convencidos de que Turner tenga razón sobre lo que encontró, e incluso Turner admite que es difícil estar seguro.
Tal vez haya alguna otra explicación. Mi interpretación no es la última palabra, Turner reconoció . Es posible que me equivoque.
De hecho, varios científicos recibieron la afirmación de Turner con escepticismo. En primer lugar, es posible que los niveles de oxígeno de la Tierra no hayan sido lo suficientemente amplios para sustentar la vida hace 890 millones de años, aunque las esponjas pueden haber sobrevivido viviendo en los arrecifes.
Pero en segundo lugar, su descubrimiento, si es preciso, reescribiría por completo lo que los científicos entienden sobre el arco de la historia de la Tierra.
Estamos hablando de insertar cientos de millones de años sin rastro de fósiles, señaló Graham Budd, paleobiólogo de la Universidad de Uppsala en Suecia.
Sería sensacional. Sería como encontrar un chip de computadora en un monasterio del siglo XIV.
Turner rechazó el escepticismo como el de Budd, argumentando que los científicos simplemente aún no saben qué sucedió hace millones de años.
Sabemos que tiene que haber habido un tiempo, un episodio o un intervalo de evolución oculta en los animales antes de hace 540 millones de años, Turner dijo . La pregunta es: ¿cuánto tiempo atrás fue y cómo fue? Ese es el gran agujero.
Pero Jonathan Antcliffe, paleontólogo de la Universidad de Lausana en Suiza, también tiene sus dudas y califica la evidencia de Turner como muy, muy escasa.
Estas cosas podrían ser absolutamente cualquier cosa, dijo Antcliffe. Simplemente no hay nada distintivo aquí en absoluto. Continuó diciendo que Turner había encontrado algunas ondulaciones en una roca, realizó una prueba de manchas de tinta de Rorschach y dijo: 'Me recuerdan vagamente a una esponja'.
Elizabeth Turner/Universidad LaurentianEl esqueleto de una esponja con queratosis moderna, que se parece un poco a lo que encontró Turner.
Sin embargo, otros científicos creen que el descubrimiento de Turner contiene agua.
Creo que el orden y la pulcritud de este patrón es muy distintivo, dijo Joachim Reitner, un paleontólogo alemán que coescribió el estudio citado por Turner sobre las esponjas córneas.
Si encontrara ese patrón en rocas más jóvenes, diría con seguridad que era una esponja.
Por ahora, los científicos tienen mucho más trabajo por hacer para comprender los primeros días del Planeta Tierra.
Este no es el santo grial, dijo Turner sobre su descubrimiento. Es solo un paso hacia una mejor visión de la evolución animal.
Y, en el futuro, cree que los científicos solo necesitan seguir haciendo preguntas.
Somos capaces de preguntarnos cosas y nos preguntamos cómo llegamos a serlo, dijo Turner. ¿Qué pasó antes y cómo fue? ¿Como comenzo?
Esto es realmente profundizar en eso. Estoy sacudiendo el carrito de manzanas.
Después de leer sobre los fósiles con forma de esponja que pueden ser los más antiguos del mundo, aprenda sobre María Anning , el prolífico pero en gran parte olvidado cazador de fósiles del siglo XIX. O descubre la historia de Ming la almeja , el animal más antiguo del mundo que fue asesinado por los científicos que lo estudiaban.
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