Epitelio , en anatomía, capa de células estrechamente unidas entre sí para formar láminas continuas que cubren superficies que pueden entrar en contacto con sustancias extrañas. El epitelio se presenta tanto en plantas como en animales.
En los animales, las excrecencias o los crecimientos hacia el interior de estas superficies forman estructuras que consisten en gran parte o en su totalidad de células derivadas del epitelio de la superficie. De esta manera se origina el sistema nervioso central, las superficies sensibles de órganos sensoriales especiales, glándulas, cabello, uñas y otras estructuras. Las células epiteliales poseen características microscópicas típicas: el contorno celular está claramente marcado y el núcleo es grande y esférico o elipsoidal. El citoplasma de la célula suele ser de gran cantidad y, a menudo, contiene una gran cantidad de gránulos.
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El epitelio puede ser protector, absorbente o secretor. Puede producir excrecencias especiales (pelos, uñas, cuernos en animales) y fabricar material químico ( p.ej. queratina), en cuyo caso toda la célula se modifica. En otros casos, contiene gotitas de grasa, gránulos de varios tipos, proteínas, mucina, gránulos acuosos o glucógeno. En una celda absorbente típica, se absorben gránulos de material. Una célula secretora que forma sustancias específicas las almacena hasta que se utilizan. p.ej. grasa, en glándulas sebáceas y mamarias; enzimas en las glándulas salivales y gástricas; y diversas sustancias excretoras en el epitelio renal del riñón.
Las células que forman una membrana epitelial son de varios tipos: columnares, cúbicas, escamosas (aplanadas), irregulares o ciliadas ( es decir., con proyecciones parecidas a pelos). Las membranas formadas por estas células pueden tener sólo una célula de espesor, como en la mayor parte de la tracto gastrointestinal , o constan de varias capas, como en la epidermis de la piel. El epitelio columnar cubre el tracto intestinal desde el final del esófago hasta el comienzo del recto. También recubre los conductos de muchas glándulas. Una forma típica cubre las vellosidades (proyecciones en forma de pezón) del intestino delgado . El epitelio cúbico se encuentra en muchas glándulas y conductos ( p.ej. el riñón), el oído medio y el cerebro. Las células epiteliales escamosas o aplanadas, muy delgadas y de contorno irregular, se presentan como el epitelio que recubre los alvéolos del pulmón y los glomérulos y la cápsula del riñón. El epitelio ciliado recubre la tráquea, los bronquios de los pulmones, partes de las cavidades nasales, el útero y el oviducto de la mujer, y el conductos deferentes y epidídimo del macho. Una sola proyección de la superficie expuesta de una célula, generalmente grande y larga, se llama flagelo. Las células flageladas son comunes en la superficie de muchos animales simples.
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Cuando las células de una superficie epitelial tienen varias capas de profundidad, se pueden distinguir varios tipos de epitelio: epitelio estratificado, ciliado estratificado y de transición. En el epitelio estratificado, que se encuentra en el epitelio de la piel y de muchas membranas mucosas ( p.ej. boca, esófago, recto, conjuntiva, vagina), las células superficiales son aplanadas, las de la capa media son poliédricas y las de la capa más baja son cúbicas o columnares. Este tipo de epitelio cubre las superficies expuestas a la fricción. Las células de la superficie se borran constantemente y son reemplazadas por nuevas células que crecen desde abajo. Por lo tanto, la capa más profunda es formativa, y las sucesivas etapas ascendentes revelan una transformación gradual en células escamosas que ya no muestran ningún signo de estar vivas.
En el epitelio ciliado estratificado, las células superficiales son ciliadas y columnares. Este epitelio reviste partes de las vías respiratorias, los conductos deferentes y el epidídimo. El epitelio de transición reviste la vejiga urinaria; su apariencia depende de si la vejiga está contraída o distendida.
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