Observe una manada de elefantes de la sabana africana que buscan comida, se asean y disfrutan de un abrevadero. Loxodonta africana ) filmados en su hábitat natural. Encyclopædia Britannica, Inc. Ver todos los videos de este artículo
Elefante , (familia Elephantidae), la tierra viva más grande animal , caracterizado por su tronco largo (labio superior y nariz alargados), patas columnares y cabeza enorme con glándulas temporales y orejas anchas y planas. Los elefantes son de color grisáceo a marrón, y su vello corporal es escaso y áspero. Se encuentran con mayor frecuencia en sabanas , pastizales y bosques, pero ocupan una amplia gama de hábitats, incluidos desiertos, pantanos y tierras altas en regiones tropicales y subtropicales de África y Asia .
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Los elefantes son la tierra viva más grande animales , caracterizados por su tronco largo (labio superior y nariz alargados), patas columnares, colmillos de marfil y cabeza enorme con orejas anchas y planas. Se encuentran con mayor frecuencia en sabanas , pastizales y bosques, pero ocupan una amplia gama de hábitats, incluidos desiertos, pantanos y tierras altas en regiones tropicales y subtropicales de África y Asia .
Los elefantes son herbívoros: comen una variedad de plantas, incluidas hierbas, frutas y raíces. Un elefante adulto consume alrededor de 100 kg (220 libras) de comida y 100 litros (26 galones) de agua por día. Estas cantidades pueden ser el doble para una persona hambrienta y sedienta. Tal consumo convierte a los elefantes en un factor ecológico importante, pues afecta sustancialmente e incluso altera el ecosistemas viven los elefantes.
Hay tres especies diferentes de elefantes: la sabana africana, o arbusto, elefante, elefante de bosque africano y elefante asiático. El elefante africano del bosque, reconocido como una especie separada en 2000, es más pequeño que el elefante de la sabana. Hay tres subespecies de elefante asiático: el indio (o continental), el de Sumatra y el de Sri Lanka.
Elefantes gestar durante 18 a 22 meses, que es el período de gestación más largo de cualquier mamífero.
Los elefantes asiáticos y africanos están incluidos en la lista de especies en peligro de extinción. Están amenazados por la pérdida de hábitat y la caza furtiva. A principios del siglo XXI, quedaban menos de 50.000 elefantes asiáticos en libertad. De 1979 a 1989, el número de elefantes africanos en estado salvaje se redujo a más de la mitad, de 1.300.000 a 600.000, en parte como resultado de la demanda comercial de marfil.
La sabana africana, o arbusto, elefante ( Loxodonta africana ) pesa hasta 8.000 kg (9 toneladas) y se encuentra de 3 a 4 metros (10 a 13 pies) en el hombro. El elefante africano del bosque ( Loxodonta cyclotis ), que vive en las selvas tropicales, fue reconocida como una especie separada en 2000 y es más pequeña que el elefante de la sabana. Tiene colmillos delgados que apuntan hacia abajo. La creencia común de que existieron elefantes de agua y pigmeos no tiene fundamento; probablemente sean variedades de los elefantes de los bosques africanos.
Elefante de la sabana africana Elefante de la sabana africana ( Loxodonta africana ). Encyclopædia Britannica, Inc.
Elefante de bosque africano Elefante de bosque africano ( Loxodonta cyclotis ). Encyclopædia Britannica, Inc.
Elefante asiático Elefante asiático ( El elefante más grande ). Encyclopædia Britannica, Inc.
Elefante africano ( Loxodonta africana ). Anthony Mercieca — Root Resources / Encyclopædia Britannica, Inc.
El elefante asiático El elefante más grande ) pesa unos 5.500 kg y tiene una altura de los hombros de hasta 3,5 metros. El elefante asiático incluye tres subespecies: el indio o el continente ( E. maximus indicus ), el Sumatra ( E snmatranns más grandes ), y el de Sri Lanka ( E más grande más grande ). Los elefantes africanos tienen orejas mucho más grandes, que se utilizan para disipar el calor corporal.
Elefante asiático Elefante asiático ( El elefante más grande ). E.S. Ross
La trompa, o probóscide, del elefante es uno de los órganos más versátiles que han evolucionado entre los mamíferos. Esta estructura es exclusiva de los miembros del orden Proboscidea, que incluye los extintos mastodontes y mamuts. Anatómicamente, el tronco es una combinación del labio superior y la nariz; las fosas nasales se encuentran en la punta. El tronco es grande y poderoso, pesa unos 130 kg (290 libras) en un macho adulto y es capaz de levantar una carga de unos 250 kg. Sin embargo, también es extremadamente diestro, móvil y sensible, lo que lo hace parecer casi independiente del resto del animal. La probóscide comprende 16 músculos. Un músculo importante que cubre la parte superior y los lados funciona para levantar el tronco; otro cubre el fondo. Dentro del tronco hay una red extremadamente compleja de fascículos musculares radiales y transversales que proporcionan un movimiento fino. Se han contado un total de casi 150.000 fascículos musculares en secciones transversales del tronco. El tronco está inervado por dos nervios proboscidianos, que lo vuelven extremadamente sensible. Las bifurcaciones de este nervio alcanzan la mayoría de las porciones del tronco, especialmente la punta, que está equipada con tocar cerdas a intervalos regulares. Al final del tronco hay proyecciones en forma de aletas que le permiten realizar funciones asombrosamente delicadas, como recoger una moneda de una superficie plana o abrir un maní, soplar la cáscara y llevarse el grano a la boca. Los elefantes africanos tienen dos de esas extremidades (una arriba y otra abajo); Los elefantes asiáticos tienen uno. Un elefante asiático generalmente enrolla la punta de su trompa alrededor de un objeto y lo levanta con un método llamado agarre, mientras que el elefante africano usa el pellizco, recogiendo objetos de una manera similar a la de un elefante. humano uso del pulgar y el índice. La trompa del elefante africano puede ser más extensible, pero la del elefante asiático probablemente sea más diestra.
Elefante de la sabana africana ( Loxodonta africana ). Hemera / Thinkstock
Los elefantes también usan la trompa como una mano de otras maneras. El uso de herramientas en los elefantes implica sostener ramas y rascarse en lugares que el tronco y la cola no pueden alcanzar. A veces se manejan ramas grandes y se pueden arrojar objetos en pantallas de amenaza. Cuando los elefantes se encuentran, uno puede tocarse la cara del otro o se entrelazan las trompas. Este apretón de manos se puede comparar con un apretón de manos humano en el sentido de que puede estar asociado con funciones similares como seguro y saludo o como una forma de evaluar la fuerza.
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evolución del elefante Evolución de los elefantes modernos. Encyclopædia Britannica, Inc.
Respirar, beber y comer son funciones vitales del tronco. La mayor parte de la respiración se realiza a través del tronco en lugar de la boca. Los elefantes beben chupando hasta 10 litros (2,6 galones) de agua en el tronco y luego rociarlo en la boca. Comen desprendiendo hierbas, hojas y frutos con la punta del tronco y usándolo para colocar esta vegetación en la boca. El tronco también se usa para recolectar polvo o hierba para rociarse sobre sí mismos, presumiblemente para protegerse contra las picaduras de insectos y el sol. Si se sospecha de peligro, los elefantes levantan y giran la trompa como si fuera un periscopio olfativo, posiblemente olfateando el aire en busca de información.
Elefante de la sabana africana ( Loxodonta africana ) comiendo hojas de cactus. iStockphoto / Thinkstock
Los elefantes producen dos tipos de vocalización al modificar el tamaño de las fosas nasales cuando el aire pasa a través del tronco. Los sonidos bajos son el gruñido, el gruñido, el bufido y el rugido; Los sonidos altos son la trompeta, la trompeta, la trompeta pulsada, la frase de la trompeta, el ladrido, el llanto brusco y el llanto. Ahora se sabe que los sonidos retumbantes que inicialmente se pensaba que eran causados por la actividad intestinal son producidos por la laringe (laringe) y se consideran similares al ronroneo en los gatos. Las vocalizaciones se originan en la laringe y una estructura especial asociada a ella, la bolsa faríngea. En la gran mayoría de los mamíferos, la garganta contiene nueve huesos conectados en una estructura en forma de caja, el aparato hioides, que sostiene la lengua y la laringe. Los elefantes tienen solo cinco huesos en el aparato hioides, y el espacio formado por los huesos faltantes está lleno de músculos, tendones y ligamentos. Estos accesorios más flojos permiten que la laringe tenga un gran grado de libertad y permitir la formación de la bolsa faríngea justo detrás de la lengua. Esta estructura única facilita producción de sonido y tiene músculos voluntarios que permiten que la bolsa se utilice como un resonando cámara para llamadas emitidas en frecuencias por debajo del rango de audición humana. Estas llamadas de baja frecuencia (5–24 hercios) son respondidas por otros elefantes hasta a 4 km (2,5 millas) de distancia. Las ondas sonoras de baja frecuencia viajan a través del suelo y del aire, y los resultados de los experimentos indican que los elefantes pueden detectar llamadas infrasónicas como ondas sísmicas. Los elefantes pueden producir una variedad de otros sonidos golpeando el tronco contra un suelo duro, un árbol o incluso contra sus propios colmillos.
Además de la producción de sonido, se presume que la bolsa faríngea se usa para transportar agua . Durante siglos, la gente ha observado que en los días calurosos y en los momentos en que no hay agua cerca, los elefantes introducen sus trompas en la boca, extraen líquido y se rocían con él. La fuente de este líquido y la capacidad de los elefantes para extraerlo han planteado un misterio a pesar de que la bolsa faríngea se describió en 1875. Dos fuentes plausibles del líquido son el estómago y la bolsa faríngea. El contenido del estómago, sin embargo, es ácido e irritaría la piel. Además, el líquido rociado contiene pequeñas partículas de alimentos que se encuentran comúnmente en la bolsa faríngea, a diferencia de los alimentos digeridos del estómago. Finalmente, observaciones de campo repetidas atestiguan que los elefantes pueden rociarse mientras caminan o corren. Como sería difícil succionar líquido del estómago mientras se corre, la explicación más probable de la fuente del líquido es la bolsa faríngea. Otra posible función de la bolsa es la absorción de calor, especialmente del área sensible del cerebro que se encuentra por encima de ella.
Los colmillos de elefante son dientes incisivos agrandados hechos de marfil. En el elefante africano, tanto el macho como la hembra poseen colmillos, mientras que en el elefante asiático es principalmente el macho el que tiene colmillos. Cuando está presente en la hembra, los colmillos son pequeños, delgados y, a menudo, de un grosor uniforme. Algunos elefantes asiáticos machos no tienen colmillos y se conocen como muknas . El tamaño y la forma de los colmillos se heredan. Los colmillos se utilizan para la defensa, la ofensiva, cavar, levantar objetos, recolectar alimentos y quitar la corteza para comer de los árboles. También protegen la sensible trompa, que se coloca entre ellos cuando el elefante carga. En tiempos de sequía, los elefantes cavan pozos de agua en los lechos de los ríos secos utilizando sus colmillos, patas y troncos.
Elefante africano Dos elefantes africanos machos peleando. Encyclopædia Britannica, Inc.
Los elefantes tienen seis juegos de dientes de las mejillas (molares y premolares) durante su vida, pero no brotan todos a la vez. Al nacer, un elefante tiene dos o tres pares de dientes en cada mandíbula. Los dientes nuevos se desarrollan desde atrás y se mueven lentamente hacia adelante a medida que los dientes gastados se fragmentan al frente y se caen o se tragan y excretan. Cada nuevo conjunto es sucesivamente más largo, más ancho y más pesado. Los últimos molares pueden medir cerca de 40 cm (casi 16 pulgadas) de largo y pesar más de 5 kg (alrededor de 11 libras). Solo los últimos cuatro molares o sus restos están presentes después de los 60 años de edad. A veces, la pérdida de dientes es la causa de la muerte, ya que provoca inanición.
