Estados Unidos heredó la anglosajona inglesa ley común y su sistema de obligación social, alguaciles, alguaciles, vigilantes y justicia remunerada. A medida que ambas sociedades se volvieron menos rurales y agrarias y más urbanas e industrializadas, el crimen, los disturbios y otros disturbios públicos se hicieron más comunes. Sin embargo, los estadounidenses, como los ingleses, desconfiaban de crear fuerzas policiales permanentes. Entre las primeras fuerzas policiales públicas establecidas en la América del Norte colonial se encontraban los vigilantes organizados en Boston en 1631 y en Nueva Amsterdam (más tarde en la ciudad de Nueva York) en 1647. Aunque a los vigilantes se les pagaba una tarifa tanto en Boston como en Nueva York, la mayoría de los oficiales en América colonial no recibían salario pero eran pagados por ciudadanos privados, al igual que sus homólogos ingleses.
En las regiones fronterizas de los Estados Unidos a finales del siglo XVIII y principios del XIX, surgió una forma novedosa de la tradición sajona de frankpledge: el justiciero. En áreas donde una formal justicia El sistema aún no se había establecido o el rudimentario El aparato policial había demostrado ser inadecuado frente a la delincuencia desenfrenada, no era raro que los ciudadanos (llamados reguladores) se unieran en comités de vigilancia para combatir el crimen e introducir un orden donde no existía. Esta forma socialmente constructiva de vigilantismo —la anarquía en nombre de la legalidad— y la cuestión de cuándo y dónde degeneró en el dominio de la mafia han sido temas populares en la historiografía estadounidense.
A principios del siglo XIX, un gran número de inmigrantes de Alemania e Irlanda se establecieron en los centros urbanos en constante crecimiento de la ciudad de Nueva York y Boston. Su culturas y los estilos de vida inicialmente ofendieron la sensibilidad de los estadounidenses cuyas familias, principalmente de Inglaterra y los Países Bajos, se habían establecido en el país en el siglo anterior o antes. De hecho, la existencia de grandes poblaciones de inmigrantes en las concurridas ciudades del Este se percibía como una amenaza para el tejido mismo de la sociedad estadounidense. Finalmente, se erosionó el dominio político, económico y social de los estadounidenses de origen inglés y holandés. Mientras tanto, el crimen, los disturbios y otros disturbios se convirtieron en endémico en las ciudades.
La respuesta estadounidense al creciente malestar urbano fue doble. Se probaron versiones del sistema de policía y vigilancia nocturna, y se alentó a los grupos de ciudadanos voluntarios a intentar resolver los problemas urbanos. Los reformadores distribuyeron folletos religiosos y Biblias, iniciaron escuelas dominicales, crearon organizaciones como la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes y se presentaron como moral ejemplares para los inmigrantes y los pobres. A mediados del siglo XIX, la frustración de la clase media con el deterioro de las ciudades había llevado a la aprobación de leyes que regulaban el comportamiento público y la creación de nuevas instituciones públicas de control y coerción social: penitenciarías, asilos y fuerzas policiales.
El primer departamento de policía de los Estados Unidos se estableció en la ciudad de Nueva York en 1844 (se organizó oficialmente en 1845). Otras ciudades pronto siguieron su ejemplo: Nueva Orleans y Cincinnati (Ohio) en 1852; Boston y Filadelfia en 1854; Chicago y Milwaukee (Wisconsin) en 1855; y Baltimore (Md.) y Newark (N.J.) en 1857. Todos esos primeros departamentos usaban el Policía Metropolitana de Londres como modelo. Al igual que la Policía Metropolitana, la policía estadounidense estaba organizada en una estructura de mando cuasi militar. Su tarea principal era la prevención de la delincuencia y el desorden, y proporcionaban una amplia gama de otros servicios públicos. No hubo detectives.
En parte debido a un compromiso ideológico con el control local sobre la mayoría de las instituciones, el poder policial en los Estados Unidos se convirtió en la provincia de los gobiernos estatales y locales, y cada ciudad estableció su propio departamento de policía. La autoridad policial se descentralizó al nivel de barrios y barrios políticos, que se desarrollaron relativamente autónomo unidades policiales. La policía estableció íntimo relaciones con los barrios y líderes vecinales e inicialmente ni siquiera vestía uniforme. Los reformadores de clase media y alta creían que una de las principales tareas de la policía era restablecer el control político y social sobre una población atormentada por rivalidades étnicas y económicas. La tensión entre estar estrechamente ligado a comunidades y ser un instrumento para reformarlos resultó inevitablemente en una lucha por el control político de la policía, una lucha que fue uno de los temas dominantes en la historia de la policía en los Estados Unidos.
La investigación de delitos no era una función central de los primeros departamentos de policía preventiva en Inglaterra y Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de las grandes esperanzas de los reformadores cuando crearon las fuerzas policiales, el número de delitos prevenibles fue limitado. A medida que continuaban ocurriendo los delitos, se presionó a la policía para que aceptara la responsabilidad de las investigaciones y creara unidades de detectives. La Policía Metropolitana de Londres estableció la primera rama de detectives en 1842; esa unidad se convirtió en el Departamento de Investigaciones Criminales (CID) en 1878. Más tarde se establecieron unidades de detectives en los departamentos de policía de muchas ciudades estadounidenses, incluida la ciudad de Nueva York en 1857 y Chicago en 1861.
Los investigadores por lo general eran ex ladrones o agentes de policía que habían continuado con sus actividades de investigación remuneradas después de la creación de los departamentos de policía. Aunque aportaron habilidades de investigación a la policía, también trajeron la perdición de la policía remunerada: corrupción. En 1877, tres de los cuatro inspectores en jefe de la rama de detectives de Londres fueron declarados culpables de corrupción; ese escándalo llevó a la abolición de la rama y su reorganización al año siguiente como CID. Chicago disolvió su división de investigación criminal en 1864, al igual que Boston en 1870, y la ciudad de Nueva York sufrió importantes escándalos en 1877, todo como consecuencia de la corrupción. Todas esas ciudades pronto reconstruyeron sus unidades de investigación, pero no se produjo una mejora significativa en la conducta profesional de los detectives hasta bien entrado el siglo XX.
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