Durante la era del Pleistoceno hace unos 11.700 años, América del Sur era un semillero de depredadores gigantes, entre ellos el Populador de Smilodon - uno de los gatos más grandes que jamás haya caminado sobre la Tierra.
Los científicos sabían que estos depredadores con dientes de sable eran de un tamaño enorme, pero nada podría haberlos preparado para descubrir cuán gigantescos podían llegar a ser estos gatos.
Como el New York Times informes , un cráneo recién examinado de un Populador de Smilodon midió la friolera de 16 pulgadas de tamaño, una medida que eclipsaba efectivamente los especímenes encontrados anteriormente.
“Pensé que estaba haciendo algo mal”, dijo Aldo Manzuetti, estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de la República de Uruguay. Pero después de analizar varias veces las medidas de la muestra, Manzuetti finalmente se detuvo.
'Revisé los resultados muchas veces, y solo después de hacerlo me di cuenta de que no había cometido ningún error', dijo. Estaba claro que el espécimen de cráneo perteneció una vez a un animal que inclinó la balanza en 960 libras.
Con una masa corporal de ese tamaño, estos tigres dientes de sable posiblemente podrían haber cazado presas mucho más grandes que ellos en la región de América del Sur, que estaba repleta de animales gigantes que comen plantas. Los nuevos hallazgos fueron detallado por Manzuetti y su equipo este mes en la revista Alcheringa .
Los primeros fósiles de S. poblador fueron desenterrados en una cueva brasileña en 1842. Vivieron durante la era del Pleistoceno cuando el continente sudamericano estaba repleto de otros grandes depredadores como leones, jaguares y Arctotherium, el oso más grande jamás conocido. El continente también estaba habitado por otra especie más pequeña de Smilodon.
El recién estudiado S. poblador El espécimen, que proviene de los archivos del Museo Nacional de Historia Natural de Uruguay, es, con mucho, el fósil más grande del gran felino jamás identificado hasta la fecha.
El espécimen fue desenterrado por un cazador de fósiles aficionado llamado Ricardo Praderi, quien luego lo donó al museo en el sur de Uruguay en septiembre de 1989. En ese momento, las excavaciones arqueológicas en la región habían descubierto en su mayoría grandes herbívoros, a menudo del tamaño de un camión grande.
El descubrimiento de la S. poblador skull ha desacreditado lo que los paleontólogos habían creído anteriormente sobre la cadena alimentaria en ese ecosistema prehistórico.
'Siempre nos hemos preguntado: ¿Quién podría acabar con un perezoso de tierra gigante ? ' se preguntó Kevin Seymour, paleontólogo del Museo Real de Ontario de Toronto, que revisó la investigación. 'Si Smilodon se está volviendo tan grande, existe la posibilidad de que acabe con estos herbívoros adultos gigantes'.
Aunque es muy probable que el S. poblador podría haber comido grandes presas herbívoras, todavía hay algunas cosas a considerar.
Primero, realmente depende de la forma en que S. poblador derribó a su presa. Si sus métodos fueran como los de los grandes felinos de hoy, entonces cazar presas más grandes podría estar fuera de discusión, ya que eso significa que tendrían que luchar con ellos hasta el suelo.
Pero el S. poblador tenía una pata superior en comparación con sus parientes modernos: podrían haber usado sus sables afilados como cuchillas para cortar a la presa más grande en un punto vulnerable del cuerpo y simplemente esperar a que sangraran desde una distancia segura.
Cazar presas más grandes también sería más fácil si el S. poblador cazados en manadas. Pero hasta ahora, no ha habido ninguna evidencia de ese tipo de comportamiento grupal entre las especies.
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Además de su impactante tamaño, el cráneo tenía otra pista fascinante: algunos daños en la parte frontal del cráneo sugieren que la bestia prehistórica había sido atacada por otro animal con un sable.
'Si eso es cierto, es un hallazgo fascinante', dijo Margaret Lewis, paleontóloga de la Universidad de Stockton en Nueva Jersey que no participó en el nuevo estudio. 'Es algo hermoso de ver ... sigo pensando en el poder y las cosas potenciales que este animal podría haber estado haciendo en el ecosistema'.
Afortunadamente, ya no están disponibles para que podamos averiguarlo.
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