En 1855, una trabajadora de fábrica de 16 años llamada Cornelia visitó a un médico en Nueva York con un dolor de muelas en el lado derecho de la mandíbula inferior.
Según la adolescente, había estado trabajando al menos ocho horas al día en una fábrica de empacadoras de fósforos durante los últimos dos años, pero ahora tenía demasiado dolor como para comer. No se le ocurrió que su constante proximidad al fósforo blanco tóxico que se usaba para hacer fósforos le había causado una condición horrible en su rostro conocida como fosforilación.
Sin darse cuenta, su médico le cortó las encías, le extrajo un diente y la envió de regreso a la fábrica.
Pero Cornelia volvería al médico del Hospital Bellevue en peores condiciones. Se había formado un agujero en su mandíbula y descargaba pus enfermizo. Finalmente, en una cirugía dolorosa y ardua, el médico le extirpó toda la mandíbula inferior.
Cornelia fue solo una entre cientos de mujeres jóvenes que sufrieron de fósil de mandíbula a principios del siglo XX. En las fábricas industriales, se empleaba a las llamadas chicas de fósforos para sumergir palos de madera en fósforo blanco durante horas y horas para crear fósforos que se encendieran en cualquier lugar. Pero tal proximidad al fósforo blanco hizo que sus mandíbulas se deterioraran.
Las chicas Matchstick lucharon para generar conciencia sobre su sufrimiento, pero tomaría décadas prohibir finalmente el uso de fósforo blanco por completo. Sin embargo, su lucha no fue en vano, ya que el caso de Cornelia y los casos de quienes sufrieron por el bien de la industria galvanizaron la lucha por los derechos de los trabajadores.
El emparejamiento era un oficio común en Inglaterra y Estados Unidos a principios del siglo XIX, y los casamenteros trabajaron incansablemente para encontrar nuevas innovaciones en la tecnología de emparejamiento. Introduzca: fósforo blanco.
Aunque notoriamente tóxico, el químico podría ser renderizado en una pasta que se podía encender en cualquier superficie con solo un poco de fricción. Estos llamados fósforos de huelga en cualquier lugar, también conocidos como fósforos lucifer, se volvieron increíblemente populares, y la industria para crearlos se volvió igualmente rentable.
Aunque los dueños de las fábricas sabían que la exposición prolongada al fósforo blanco podía causar la necrosis de la mandíbula humana, continuaron usándolo de todos modos y emplearon a mujeres jóvenes y niñas en sus fábricas durante 10 a 15 horas al día.
Todas las mañanas, los trabajadores de la fábrica llegaban para hacer fósforos. Los mezcladores removerían el fósforo con pegamento y color, mientras que los secadores alinearían miles de cerillas en un marco. Luego, los cucharones sumergirían la parrilla de fósforos en la mezcla de fósforo. Después de que los fósforos se secaran, otros trabajadores los empaquetarían.
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Un dipper puede crear hasta 10 millones de cerillas en un solo día, todo mientras se expone a sustancias químicas mortales.
Los propietarios de las fábricas implementaron procedimientos nuevos, aunque menores, para limitar el daño. En una fábrica, los empleados tenían que lavarse las manos después del trabajo. Los cazos se taparon la boca. Otras fábricas intentaron mejorar la ventilación.
Pero el fósforo blanco siguió envenenando a los trabajadores.
Él primer caso registrado de phossy mandíbula se observó en 1838 en una niña vienesa palillo. En 1844, un médico de Viena informó de 22 casos más de necrosis mandibular por fósforo y, sin embargo, la industria floreció.
El Dr. James Rushmore Wood de Nueva York comenzó a escribir sobre la mandíbula falsa en 1857 después de tratar a Cornelia, de 16 años. Observó que el primer signo de la mandíbula fósil era dolor en la mandíbula, seguido de abscesos a lo largo de las encías. A veces, las encías de las víctimas también brillaban en la oscuridad. En casos graves, la necrosis destruía por completo la mandíbula y causaba daño cerebral. Sin quitar la mandíbula por completo, la mandíbula phossy podría resultar fatal.
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Su procedimiento en la mandíbula de Cornelia, que involucró el uso de una motosierra del siglo XIX descrita como algo parecido a un alambre de queso, inicialmente no tuvo éxito. Wood tuvo que realizar una segunda operación y monitorear a su paciente durante un mes antes de declarar curada a Cornelia.
Otras víctimas no tuvieron tanta suerte como Cornelia. Una joven de 22 años llamada Barbara, que trabajó en una fábrica de fósforos durante más de tres años, murió menos de tres meses después del inicio de sus síntomas.
Luego estaba Annie, una niña de 13 años que notó que sus manos comenzaban a brillar después de trabajar en una fábrica de fósforos durante cuatro años. Al igual que Cornelia, se sometió a una cirugía de extracción de mandíbula. Maggie, de 23 años, siguió trabajando en la fábrica de fósforos después de someterse a cinco operaciones para extirparle la mandíbula.
Fue estimado que aproximadamente el 11 por ciento de las personas expuestas a los vapores de fósforo blanco desarrollaron mandíbula fosfórica. Estados Unidos reportó más de 100 casos solo en 1909.
Con poca reacción de los dueños de las fábricas, los trabajadores se vieron obligados a tomar el problema en sus propias manos.
En junio de 1888, la activista por los derechos de la mujer Annie Besant escribió sobre la difícil situación de las chicas de fósforos de Gran Bretaña.
En su artículo La esclavitud blanca en Londres, Besant crónica las condiciones en las fábricas de fósforos y las horribles realidades de la mandíbula fosforescente. Señaló prácticas injustas en las fábricas como salarios bajos y multas por pies sucios, espacios de trabajo desordenados y poner fósforos quemados en un banco.
Las niñas fueron multadas por hablar o llegar tarde, y una trabajadora perdió una cuarta parte de su salario semanal cuando se sacó los dedos de una máquina para que no se los cortaran.
Cuando Besant escribió este artículo, varios países ya habían prohibido el uso de fósforo en las fábricas. Pero no Gran Bretaña, donde el gobierno dijo que prohibir el químico equivaldría a una restricción al libre comercio.
El artículo de Besant creó un conflicto entre Bryant & May, una importante fábrica de fósforos de Londres, y sus trabajadores. Bryant & May presionaron a los trabajadores para que firmaran una declaración negando las afirmaciones de Besant, y cuando algunos de los trabajadores se negaron, Bryant & May los despidieron.
Las acciones de la empresa desencadenaron la Huelga de Matchgirls de 1888 durante la cual 1.400 trabajadores de la fábrica se negaron a trabajar y protestaron por las condiciones de la fábrica.
Activista política y militante sufragista emmeline pankhurst se sumó a la huelga. Fue una época de tremendo malestar, de agitación laboral, de huelgas y cierres patronales, recordó Pankhurst. Era también una época en que un espíritu reaccionario de lo más estúpido parecía apoderarse del Gobierno y de las autoridades.
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Los trabajadores de fósforos en huelga ganaron algunas concesiones de Bryant & May, incluido el fin de las multas injustas. Pero la fábrica siguió usando fósforo blanco.
Aunque el fósforo aún no estaba prohibido en Inglaterra, la huelga de 1888 atrajo una nueva atención sobre las horribles condiciones en muchas fábricas. Los periodistas relataron los abusos, incluido un intento de encubrimiento de la gravedad de la fosforescencia de la mandíbula.
En 1892, el Estrella publicado una exposición sobre la mandíbula phossy en Bryant & May. El periódico reveló que Bryant & May obligaron a una de sus trabajadoras con mandíbula fósil a renunciar y continuaron pagando su salario mientras se recuperaba.
Pero una vez que se curó, se negaron a restaurar su trabajo y otras fábricas de fósforos se negaron a contratarla debido a su apariencia con cicatrices después de la enfermedad. Los empleadores afirmaron que una mujer a la que le falta la mitad de la mandíbula asustaría a los demás trabajadores.
Incluso después de enterarse del encubrimiento, el gobierno británico optó por no prohibir el fósforo blanco, que había estado perjudicando a los trabajadores durante más de medio siglo. Pero en 1898, el gobierno británico finalmente abofeteó a Bryant & May con una multa de 25 libras, el equivalente a unos miles de dólares según el estándar actual.
Si la regulación gubernamental no mejorara las condiciones de trabajo, la competencia podría hacerlo. En 1891, el fundador del Ejército de Salvación, William Booth, se unió a la lucha contra el uso de fósforo blanco. Abrió una fábrica que se negó a usar el químico con la esperanza de que presionaría a otras fábricas para que hicieran lo mismo.
Su fábrica les dio a los consumidores una forma de boicotear los fósforos blancos al mismo tiempo que les ofrecía seguridad laboral.
Los fósforos del Ejército de Salvación llevaban una etiqueta que prometía que estaban: fabricados en condiciones saludables y estaban: Totalmente libres del fósforo que causa la 'lepra del emparejador'.
Sin embargo, a pesar de su superioridad moral, las cerillas del Ejército de Salvación no se vendieron bien, y no fue hasta que los químicos franceses descubrieron el sesquisulfuro, un sustituto seguro del fósforo blanco, que finalmente pusieron fin a la práctica. Bryant & May cambiaron a la alternativa en 1901.
Gran Bretaña finalmente prohibió el fósforo blanco por completo en 1910, pero para entonces habían pasado décadas desde que un médico en Viena determinó por primera vez que causaba fosforitis en la mandíbula de las niñas. Para entonces, ya era demasiado tarde para deshacer el daño que había causado a tantos trabajadores en nombre de mejores fósforos.
Después de enterarse de los horrores de la fosforescencia en las niñas del siglo XIX, aprenda sobre la chicas de radio , mujeres a las que se les dijo que lamieran pintura radiactiva en el trabajo, y sufrieron por ello. Luego, echa un vistazo a otros horribles trabajos de la historia .
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